Desde que su antiguo líder Deng Xiaoping comenzó a implementar reformas económicas, China ha experimentado niveles de crecimiento económico bastante sin precedentes. Pasó de tener una participación del 2,2% del PIB mundial en 1982 a un 14,6% en 2012: ninguna otra nación en el último siglo y medio ha crecido más rápidamente en 30 años que China. Sin embargo, tras haber pasado apresuradamente de ser una nación de bajos ingresos a una de ingresos medios, ahora China se enfrenta a obstáculos similares a los de otros países de medianos ingresos, ya que el crecimiento económico de China está disminuyendo a su ritmo más bajo en más de un cuarto de siglo.

La desaceleración reciente

Durante aproximadamente 30 años, la economía china ha crecido a un ritmo promedio del 10% anual, o tres veces el promedio mundial. Esta ola de crecimiento sin precedentes ha ayudado a sacar a más de 600 millones de chinos de la pobreza, ha elevado su PIB real per cápita de aproximadamente el 5% del nivel estadounidense en 1980 a alrededor del 20% en 2011, y ha transformado a China de un país de bajos ingresos a un país de medianos ingresos.

Sin embargo, dado que China ahora busca dar el próximo salto al estatus de altos ingresos, está mostrando signos de problemas. Entre 2011 y 2014, su ritmo de crecimiento promedió 8%, y con la reciente agitación del mercado bursátil y la devaluación más grande del yuan en 20 años, China parece estar desacelerándose incluso más rápido de lo anticipado, ya que algunos economistas predicen su crecimiento. para ser tan bajo como 4% para este año, muy inferior a su objetivo oficial del 7%.

Si bien un crecimiento más débil es un fenómeno relativamente nuevo para China, es una experiencia común para otros países que se han movido rápidamente del estado de ingresos bajos a ingresos medios. Es una tendencia tan prevaleciente que se la conoce como la "trampa del ingreso medio". (Para más información, lea: ¿Cómo pueden los mercados emergentes evitar la trampa de los ingresos medios? )

El medio Income Trap

Un documento de 2012 publicado por Levy Economics Institute indica que, a partir de 2010, 35 de los 52 países de ingresos medianos se consideraban atrapados en la trampa de los ingresos medios, y la mayoría de ellos estaban en América Latina (13 países) y Medio Oriente y África del Norte (11). También hubo seis en África subsahariana, tres en Asia y dos en Europa.

Básicamente, la trampa de ingresos medios caracteriza a las economías que, una vez que alcanzan el nivel de ingresos medios, terminan estancados allí, incapaces de pasar al estatus de altos ingresos. Esto se debe a que los mismos factores que fomentaron el rápido crecimiento del país comienzan a evaporarse a medida que aumentan sus niveles de ingreso.

Los bajos salarios inicialmente atraen inversión global en mano de obra intensiva industrias como los textiles, que a su vez proporciona una gran cantidad de puestos de trabajo para un recién llegado nación industrializada Sin embargo, el alivio resultante de la pobreza pronto comienza a eliminar las razones por las que las industrias del país se consideran competitivas.Los salarios comienzan a subir y la inversión comienza a cambiar a naciones de costos más bajos.

En el nivel de ingresos medios, la competitividad de un país debe ser impulsada por aumentos de productividad que utilicen los recursos de manera más eficiente. De lo contrario, una nación puede quedar atrapada entre una roca y un lugar difícil: sus costos son ahora demasiado altos para competir con las naciones de bajos ingresos, pero su productividad no puede competir con la de las naciones de altos ingresos.

¿Está China atascada en la trampa?

Con un nivel de ingreso nacional bruto (INB) de $ 7, 380 en 2014, China se encuentra dentro de los límites de lo que el Banco Mundial identifica como estado de ingreso medio-alto. Junto con la reciente desaceleración económica de China, esto hace que el país sea un candidato potencial para la trampa del ingreso medio. Pero esos no son los únicos factores.

China ha experimentado un aumento rápido de los salarios, activismo de los trabajadores y escasez de mano de obra periódica que ejercen presión al alza sobre los costos de la industria, suficiente para que algunas empresas multinacionales que producen productos intensivos en mano de obra en China hayan comenzado a buscar alternativas de menor costo en otros lugares. Las industrias de China están comenzando a perder la batalla de la competitividad entre las naciones de bajos ingresos cuyos salarios promedio son más bajos y cuya oferta de mano de obra es abundante.

Y también están perdiendo la batalla de competitividad entre los países de altos ingresos que producen productos más sofisticados y de alta gama. Algunos consumidores chinos han alcanzado un nivel de ingresos que les permite comprar productos de alta gama, pero a menudo perciben que las marcas de automóviles chinas, por ejemplo, son inferiores a las marcas extranjeras, incluso las que realmente se fabricaron en China. Entonces, si China quiere alcanzar un estatus de ingreso alto, deberá fomentar más industrias y tecnologías que los consumidores encontrarán en calidad y prestigio comparables a los de las naciones de altos ingresos. (Ver también, Economía de China: Transición al crecimiento sostenible ).

The Bottom Line

China está descubriendo que su creciente afluencia plantea un nuevo conjunto de problemas. Al no poder competir con industrias de bajo costo e intensivas en mano de obra en otras naciones, especialmente porque quiere seguir aumentando los ingresos de los ciudadanos para impulsar el consumo, China debe enfocarse en promulgar nuevas reformas que permitan un uso más eficiente de los recursos y más promover la innovación empresarial. Esto ayudará a China a competir con las industrias en las naciones de altos ingresos y debería conducir a empleos mejor remunerados. Si China puede hacer esto con éxito, evitará caer en la trampa del ingreso medio.