En apariencia, el carbón está bajo fuego por todos lados.

Los subsidios al combustible más sucio del mundo están siendo eliminados por las naciones ricas. Los gobiernos locales también están en pie de guerra contra la mercancía. Por ejemplo, el alcalde de la ciudad de Nueva York está tratando de convencer a los fondos de pensiones de la ciudad para que se deshagan de sus tenencias de carbón, que ascienden a unos $ 33 millones.

La demanda global también se está desacelerando. La Administración de Energía e Información reduce el consumo y las exportaciones nacionales de carbón debido a la entrada de otros importantes productores de carbón del mundo en desarrollo. La Agencia de Protección Ambiental también está tomando medidas enérgicas contra la industria con regulaciones, como el Estándar para Sustancias Tóxicas de Mercurio y Aire (MATS), que ha resultado en el cierre de varias plantas a carbón. El gas natural está reemplazando cada vez más al carbón como el combustible de elección para la electricidad. Según las previsiones de EIA, se prevé que la participación del gas natural en la generación de electricidad aumente a 30% desde el 27%.

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Y sin embargo, las cosas no son tan malas como parecen.

Se espera que el carbón sea la mayor fuente de combustible para generar electricidad en los Estados Unidos a fines de esta década. A pesar de que predijo un menor consumo doméstico de carbón, el informe de la EIA proyectó que la producción de carbón en los Estados Unidos se mantendrá relativamente constante durante las próximas tres décadas. Esto se debe a que el carbón representa una fuente económica y viable de desarrollo económico en los mercados en desarrollo, como China y la India.

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Dadas estas señales mixtas, ¿cuál es el futuro del carbón?

Por qué el carbón se derrumbó

La caída de la fortuna del carbón contrasta con su anterior estatus como combustible de elección. La roca negra, como se la conoce popularmente, se ha utilizado como fuente de energía desde tiempos prehistóricos. Fue la invención de la locomotora de vapor, que se utilizó para transportar pilas de carbón a diferentes regiones, que impulsó el carbón a la etapa central de las elecciones de energía.

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A pesar de que la revolución industrial comenzó en Gran Bretaña, fue allí donde se inventó la máquina de vapor, el carbón ayudó enormemente a Estados Unidos. Las minas de carbón de Pittsburgh impulsaron la revolución industrial del país antes de las dos guerras mundiales. El país se convirtió en el mayor productor y exportador de carbón del mundo. Después de un auge de la posguerra en la década de 1950, las fortunas del carbón comenzaron a disminuir durante la década de 1960, cuando las fuentes alternas de combustible, como el petróleo, se hicieron populares.

Ha sido un viaje cuesta abajo desde entonces. Hubo solo 1, 300 minas de carbón en el país en 2011, por debajo de 9, 331 en 1923, cuando la Asociación Nacional de Minería comenzó a medir las estadísticas de la industria. El número de trabajadores en la industria del carbón disminuyó en un 87. 5% durante el mismo período de tiempo.

El cambio precipitado fue provocado principalmente por la realización de los efectos adversos del carbón en la salud del planeta.Una serie de estudios a lo largo de los años han confirmado la culpabilidad del carbón en el aumento de las temperaturas globales. El combustible es responsable de las emisiones de 1. 7 mil millones de toneladas métricas por año de dióxido de carbono de los 5.3 mil millones de toneladas que emiten los EE. UU. Anualmente.

Además de la presión pública y las regulaciones gubernamentales, los altos costos operativos, la competencia de otros combustibles y los precios deslizantes han sacudido la industria del carbón. (Véase también: cómo comerciar con los precios del carbón en baja). El problema es especialmente grave en los Estados Unidos, donde 24 compañías mineras de carbón han cerrado solo en los últimos tres años.

Por ejemplo, la región minera de los Apalaches se convirtió en un punto de ignición durante el ciclo electoral de 2012, cuando el candidato presidencial Mitt Romney culpó a los problemas de la región de las regulaciones de la EPA. En realidad, una combinación de importaciones más baratas de Colombia, costos de mano de obra en aumento y minas menos productivas provocó el cierre de minas allí. Los costos mineros en la cuenca del río Powder, que representan más del 40% de las reservas de carbón de los Estados Unidos, son comparativamente más baratos. Pero esos costos han ido en aumento.

Las noticias para las exportaciones tampoco son tan buenas. China impulsó gran parte de la demanda de carbón en los últimos años y es el mayor productor mundial. (Ver también: ¿Qué país es el productor de carbón más grande del mundo?) Pero el Reino Medio ya está trabajando para reducir su dependencia del carbón. Además, una profunda caída en su economía ha afectado la desaceleración mundial de los productos básicos, que afecta a una amplia gama de exportadores de productos básicos. India es el otro gran consumidor de carbón, pero usa sus reservas internas para activar su economía.

¿Es el final de este carbón?

A pesar de que está asediado por todos lados, el carbón aún tiene un poderoso impacto en números absolutos.

De hecho, según un informe de la firma de investigación Wood Mackenzie, se espera que el carbón supere al petróleo como combustible dominante para fines de esta década. Considere esto: en 36 cuatrillones de unidades térmicas británicas, el petróleo tiene la capacidad de reserva máxima entre todos los combustibles. A pesar de las fuerzas acumuladas en su contra, el carbón todavía ocupa el tercer lugar en esa lista con una capacidad de 26 quads.

En un ensayo hace dos años, Armond Cohen, director de Clean Air Task Force, hizo un caso persuasivo para el carbón. "El carbón será fundamental para la modernización económica en el mundo en desarrollo, donde la mayor parte del suministro de energía se construirá en las próximas tres décadas. Las personas que desean lo contrario, y simplemente esperan la muerte del carbón no se enfrentan a los hechos ", escribió.

Posteriormente, Cohen enumeró tres hechos: el papel del carbón para ayudar al desarrollo en mercados emergentes, como China e India, que se espera se convierta en el mayor importador de carbón para 2020; la generación de capacidad relativamente minúscula por fuentes alternativas de energía renovable; y la aparición de nuevas tecnologías que eliminan el carbono del carbón, como el secuestro, para reforzar su argumento. (Consulte también: Por qué el carbón merece su atención ahora mismo.)

Conclusión

Según las pruebas disponibles, es cierto que nos estamos alejando de un mundo en el que el carbón es la principal fuente de energía para uno que se caracteriza por una mezcla de energía renovable y diversificada.Pero la muerte del carbón no ocurrirá de repente. El declive del carbón será lento y medido porque gran parte del mundo todavía depende económicamente del combustible como una fuente de energía barata.