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El papel apropiado del gobierno en un sistema económico capitalista ha sido objeto de acalorados debates durante siglos. A diferencia del socialismo, el comunismo o el fascismo, el capitalismo no asume un rol para una autoridad pública coercitiva y centralizada. Si bien casi todos los pensadores económicos y legisladores argumentan a favor de algún nivel de influencia del gobierno en la economía, esas intervenciones tienen lugar fuera de los confines estrictamente definidos del capitalismo.

Capitalismo sin Estado

El término "capitalismo" se hizo famoso por el crítico más notorio del sistema, Karl Marx. En su libro "Das Kapital", Marx se refería a los capitalistas como aquellos que poseían los medios de producción y empleaban a otros trabajadores en la búsqueda de ganancias. Hoy, el capitalismo se refiere a la organización de la sociedad bajo dos principios centrales: los derechos de propiedad privada y el comercio voluntario.

La mayoría de los conceptos modernos de propiedad privada se derivan de la teoría de homesteading de John Locke, en la que los seres humanos reclaman la propiedad al mezclar su trabajo con recursos no reclamados. Una vez que se posee, los únicos medios legítimos de transferir propiedades son a través del comercio, obsequios, herencia o apuestas. En el capitalismo de laissez-faire, los individuos o las empresas privadas poseen recursos económicos y controlan su uso.

El comercio voluntario es el mecanismo que impulsa la actividad en un sistema capitalista. Los propietarios de los recursos compiten entre sí por los consumidores, que a su vez compiten con otros consumidores por bienes y servicios. Toda esta actividad está integrada en el sistema de precios, que equilibra la oferta y la demanda para coordinar la distribución de los recursos.

Estos conceptos duales - propiedad privada y comercio voluntario - son antagónicos con la naturaleza del gobierno. Los gobiernos son instituciones públicas, no privadas. No participan voluntariamente sino que usan impuestos, regulaciones, policía y militares para perseguir objetivos que están libres de las consideraciones del capitalismo.

El papel de la influencia del gobierno en los resultados capitalistas

Casi todos los partidarios del capitalismo apoyan cierto nivel de influencia del gobierno en la economía. Las únicas excepciones son los anarcocapitalistas, que creen que todas las funciones del estado pueden y deben ser privatizadas y expuestas a las fuerzas del mercado. Los liberales clásicos, los libertarios y los minarquistas sostienen que el capitalismo es el mejor sistema de distribución de recursos, pero que el gobierno debe existir para proteger los derechos de propiedad privada a través del ejército, la policía y los tribunales.

En los Estados Unidos, la mayoría de los economistas se identifican como keynesianos, escolares de Chicago o liberales clásicos. Los economistas keynesianos creen que el capitalismo funciona en gran medida, pero que las fuerzas macroeconómicas dentro del ciclo económico requieren la intervención del gobierno para ayudar a suavizar.Son compatibles con la política fiscal y monetaria, así como con otras reglamentaciones sobre determinadas actividades comerciales. Los economistas de las escuelas de Chicago tienden a apoyar un uso leve de la política monetaria y un nivel más bajo de regulación.

En términos de economía política, el capitalismo a menudo se enfrenta al socialismo. Bajo el socialismo, el estado posee los medios de producción e intenta dirigir la actividad económica hacia objetivos políticamente identificados. Muchas economías europeas modernas son una mezcla entre el socialismo y el capitalismo, aunque su estructura generalmente está más cerca de los conceptos fascistas de la asociación público / privado con una economía planificada.