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El Dow Jones Industrial Average (DJIA) se publicó por primera vez el 26 de mayo de 1896 por los periodistas financieros Charles Dow y Edward Jones. En ese momento, el índice siguió a 12 compañías que representaban la mayor en cada sector del mercado de valores de los Estados Unidos. El primer valor publicado del Dow Jones fue 40. 94, que se calculó tomando el precio promedio de mercado para las 12 compañías.

El índice fue una forma para que Dow y Jones reportaran la salud general de la bolsa a los inversionistas. Habían estado trabajando juntos a través de su compañía Dow, Jones & Co. desde 1882, publicando un boletín financiero diario llamado la carta de la tarde del cliente que le daba a los lectores un resumen de las cotizaciones y noticias de las acciones del día. Más tarde, la compañía publicó The Wall Street Journal. En ese momento, los inversores tenían poco acceso a información veraz e imparcial sobre las finanzas de la compañía. Las empresas a menudo retuvieron cierta información u otra información sesgada, dejando a los inversores escépticos y tímidos. Por lo tanto, el Promedio Industrial Dow Jones era necesario para establecer una relación de mercado con los inversores.

Las 12 compañías originales que representaban cada segmento del mercado en ese momento, excepto ferrocarriles y transporte, fueron: American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Destilación y alimentación del ganado, General Electric, Laclede Gas, National Lead, North American, Tennessee Coal Iron & RR, US Leather y United States Rubber. General Electric es la única compañía en existencia en su forma original, mientras que las otras fueron adquiridas, cerradas o fusionadas con otras compañías. Algunos de ellos son parte de compañías conocidas en la sociedad moderna. A medida que la economía cambió, también lo hizo el índice, expandiéndose en 1929 para incluir 30 compañías.