El monopolio, o el control exclusivo de una mercancía, mercado o medio de producción, es una parte integral de la historia. En un monopolio, todo el poder se concentra en manos de unos pocos seleccionados. Los monopolios, en muchos casos, han sido vitales para realizar grandes trabajos. Desafortunadamente, también han sido conocidos por abusar del mismo poder que los hace tan efectivos. En este artículo, daremos un paseo por la historia para descubrir las raíces de esta visión única. (Para más información sobre este tema, consulte Antimonopolio definido .)

TUTORIAL: Aspectos básicos de economía

Cuando todos los negocios eran pequeños negocios
Durante la mayor parte de la historia humana, la formación de monopolios empresariales o incluso poderosas monarquías quedaba excluida por las limitaciones del transporte y comunicación. Cualquiera puede pretender gobernar un reino, pero no sirve para nada si no puedes ordenar a tus súbditos o enviar a tus soldados a disciplinarlos. De la misma manera, las empresas estaban limitadas en la mayoría de los casos a la aldea o incluso al vecindario en el que se encontraban físicamente. El envío a caballo, en barco o a pie fue posible, pero este costo adicional hizo que los productos enviados fueran más caros que los productos producidos localmente.

En este sentido, muchas de estas pequeñas empresas disfrutaban de monopolios dentro de sus propias ciudades, pero la medida en que podían fijar los precios estaba restringida por el hecho de que los productos podían comprarse en la próxima ciudad. si los precios subieron demasiado Además, estas pequeñas empresas eran en su mayoría operaciones familiares o gremiales que ponían el énfasis en la calidad en lugar de la cantidad, por lo que no hubo presión para producir en masa y expandir el mercado a otras ciudades. Las herramientas para la producción en masa no estuvieron disponibles hasta la revolución industrial, cuando las fábricas y fábricas explotaron casi todos los negocios caseros. (Para obtener más información, lea Una exploración del desarrollo del mercado y Capitalismo financiero abre puertas a Personal Fortune .)

Roma
El reinado del Imperio Romano introdujo al mundo a lo mejor y lo peor del poder concentrado. En la época de Tiberio, el segundo emperador romano y el hombre que marcó la pauta del libertinaje que sus sucesores, Calígula y más tarde Nerón, tomaron aún más, el imperio otorgó monopolios o monopolios a los senadores y nobles. Estos incluyen el envío, la extracción de sal y mármol, cultivos de granos, la construcción pública y muchos otros aspectos de la industria romana. Los senadores que otorgaron monopolios fueron responsables de declarar los ingresos y garantizar un suministro estable, pero no estuvieron muy involucrados en el negocio, excepto para reducir las ganancias. En muchos casos, el trabajo y la administración fueron suministrados a través de la esclavitud, con los esclavos altamente educados haciendo la mayor parte de la administración. Estos monopolios respaldados por esclavos ayudaron a Roma a expandir su infraestructura a una velocidad increíble.(Para obtener más información sobre los ingresos, consulte ¿Puede la orientación sobre las ganancias predecir con exactitud el futuro? )

Hacia el final del Imperio Romano, la mayor infraestructura se puso a disposición de una sucesión de inestables y corruptos emperadores que utilizaron sus excelentes caminos para drenar a los enemigos conquistados a través de los impuestos hasta que se rebelaron. Los monopolios también causaron problemas, ya que otorgaron demasiado poder a los ciudadanos que usaron los ingresos para sobornarlos en su ascenso.

Monopolio y Monarquía
Los primeros monopolios modernos fueron creados por varias monarquías en Europa. Las cartas escritas por los señores feudales que otorgan tenencias de tierras y los ingresos que las acompañan a los súbditos leales durante la Edad Media se convirtieron en los títulos y actos que desembarcaron los nobles para consolidar su estatus por derecho de linaje. Sin embargo, a fines del siglo XVI, las cartas reales se extendieron a las empresas privadas. Varios monarcas concedieron cartas reales que otorgaban derechos exclusivos de envío a firmas privadas. La mayoría de estas firmas tenían a alguien en la junta con vínculos con la nobleza u otras conexiones con la corona, pero los inversores y capitalistas de riesgo que realmente financiaban las firmas eran en gran parte de las clases de comerciantes recién enriquecidos (banqueros, prestamistas, armadores, maestros del gremio, etc.). (Para obtener más información, consulte Cómo los capitalistas de riesgo toman decisiones de inversión . )

Britannia
Las charters reales permitieron a la Compañía de las Indias Orientales neerlandesas acorralar el mercado de especias y luego permitir a los británicos East India Company para hacer lo mismo, además de darles un poder considerable sobre las regulaciones de envío y comercio. Los monopolios creados por los charters eran, con la excepción de British East India Company, muy frágiles. Cuando las cartas reales expiraron, las compañías competidoras socavaron rápidamente a la compañía establecida. Estas guerras de precios suelen ser demasiado profundas para todos los implicados, deprimiendo a toda la industria hasta que los capitalistas de riesgo aporten dinero para atraer nuevas empresas al mercado diezmado. (Para lecturas relacionadas, vea El nacimiento de bolsas de valores .)

Gobierno y empresas
La Compañía Británica de las Indias Orientales fue una excepción porque estaba asociada con el ascendente gobierno británico y actuaba como una nación , teniendo un ejército en sí mismo. Cuando China intentó detener la importación ilegal de opio por parte de Gran Bretaña al país, el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales golpeó al país hasta someterlo, manteniendo así abiertos los canales de opio y asegurando más puertos de libre comercio. Incluso cuando el estatuto expiró, la compañía ultra-rica compró intereses de control en cualquier compañía que buscara capital para competir con él.

La compañía y el gobierno británico crecieron casi indistinguibles entre sí, ya que muchos de sus inversores eran también los pilares de negocios y políticos de Gran Bretaña. Pero la compañía, como el Imperio Romano, sufrió de su propio éxito. A pesar de años de enormes ingresos, estaba tambaleándose al borde de la bancarrota cuando su deficiente administración de países bajo su gobierno imperial causó hambrunas y escasez de mano de obra que la compañía carecía de capital para cubrir.La corrupción dentro de la compañía lo llevó a tratar de compensar la diferencia al reforzar su monopolio del té indio e impulsar los precios. Esto contribuyó al Boston Tea Party y se sumó al fervor que condujo a la Revolución Americana. (Para saber más vea, ¿Cuál es la historia detrás de las leyes de bancarrota de hoy? )

Muerte de un doble centenario
El gobierno británico luego formalizó su relación con la Compañía Británica de las Indias Orientales al tomarlo en una serie de actos y regulaciones. El gobierno asumió la administración de las colonias de la compañía, pero modeló su servicio civil de la misma manera y, en muchos casos, con las mismas personas. La diferencia principal era que las colonias ahora eran parte del Reino Unido y sus ingresos fluían a las arcas del gobierno en lugar de a la de la compañía. La compañía mantuvo algunos de sus privilegios administrando el comercio del té durante unas décadas más, pero se convirtió en un león desdentado descansando en los talones del parlamento británico, que comenzó a despojar a la compañía de todas sus cartas, licencias y privilegios desde 1833 hasta 1873. En 1874, la Compañía Británica de las Indias Orientales finalmente se disolvió.

Conclusión: el ocaso del sol británico
Gran parte de la prosperidad económica de la que disfrutó Inglaterra desde el siglo XVII hasta principios del siglo XX se debió a los sistemas de comercio unidireccional que la Compañía Británica de las Indias Orientales impuso a las colonias. Los productos de las colonias americanas, por ejemplo, se encontraban en formas crudas que se procesaban en fábricas inglesas y se vendían con una prima. Es difícil decir que el monopolio creó el Imperio británico, pero ciertamente lo sostuvo. Y, aunque se afirmó que el sol nunca se puso en el Imperio británico, sí lo hizo. Las colonias resultaron ser las nubes que cubrieron el sol británico, ya que -muchas víctimas debajo de los monopolios imperialistas- surgieron para crear monopolios de una escala que horrorizaron incluso a los británicos.