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Un activo tangible es cualquier activo con una forma física, e incluye activos fijos como maquinaria, terrenos y edificios. Los activos tangibles también son activos corrientes, como el inventario. Cualquier activo tangible tiene una vida útil de más de un año. Los factores que intervienen en la determinación de la vida útil de un activo tangible incluyen la edad del activo cuando se compra, la frecuencia con que se usa el activo y las condiciones ambientales del negocio que compró el activo.

La vida útil de un activo es una estimación del tiempo durante el cual el activo puede usarse razonablemente para generar ingresos y ser beneficioso para la compañía. La vida útil generalmente no se refiere a la duración del activo. La vida útil de los activos idénticos varía según el usuario, y dependen de la edad del activo, la frecuencia de su uso, la condición del entorno comercial y la política de reparación del activo. Los factores adicionales que afectan la vida útil de un activo incluyen mejoras tecnológicas anticipadas, cambios en las leyes y cambios económicos.

El Servicio de Rentas Internas (IRS) utiliza la vida útil de un activo para estimar el período de tiempo durante el cual puede ocurrir la depreciación del activo. Debido a que esta estimación se basa en hechos que cambian a lo largo del tiempo, la vida útil se puede ajustar para compensar dichos cambios si son significativos y si existe una razón definitiva para el ajuste.

El IRS ha desarrollado una lista de períodos de vida útil estándar para casi todos los activos tangibles que una compañía puede adquirir para su uso en su negocio. Los activos que el IRS estima que tienen una vida útil de tres años incluyen caballos de 2 años o más, tractores y unidades de tractores. Los activos con una vida útil estimada de cinco años incluyen automóviles, taxis, autobuses, camiones, computadoras, máquinas de oficina (incluyendo máquinas de fax, fotocopiadoras y calculadoras), equipos utilizados para investigación y ganado. Los activos con una vida útil estimada de siete años incluyen muebles de oficina y otros accesorios. Los activos con una vida útil estimada de 10 años incluyen estructuras agrícolas u hortícolas de un solo propósito, plantas y árboles frutales o con frutos secos, y equipos utilizados para el transporte de agua. Los activos que tienen una vida útil estimada de 15 años incluyen mejoras a la propiedad de la tierra o de negocios, tales como arbustos, caminos, puentes y vallas. Los activos que tienen una vida útil estimada de 20 años incluyen edificios agrícolas que no son ni hortícolas ni agrícolas. Los activos con una vida útil estimada de 27-28 años incluyen propiedades utilizadas para alquiler residencial. Los activos con una vida útil estimada de 39 años incluyen bienes inmuebles no residenciales, como una oficina en casa menos el valor de la tierra.

Las duraciones estimadas determinadas por el IRS no reflejan necesariamente el período de tiempo que durará un activo específico. Estos períodos de tiempo simplemente reflejan el período de tiempo general durante el cual es probable que los activos sean de algún beneficio o uso para la compañía. Están sujetos a ajustes en relación con cualquiera de los factores antes mencionados que pueden afectar la vida útil de un activo.