Imagine un mundo donde la calvicie de patrón masculino es irreversible, el virus del papiloma humano es inevitable, y un ataque de asma de rutina podría significar la muerte. Sería un mundo sin Propecia, Gardasil y Singulair, lo que significaría que no habría ningún Merck & Co. Inc. con sede en Whitehouse Station, NJ (MRK MRKMerck & Co Inc55. 88-0. 32% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), una de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo, solo superada por Pfizer Inc. (PFE PFEPfizer Inc35. 32-0. 65% Creado con Highstock 4. 2 6 ) y Novartis AG (NVS NVSNovartis83. 50-0. 24% Creado con Highstock 4. 2. 6 ). En 2013, Merck vendió aproximadamente $ 45 mil millones en medicamentos que hacen todo desde combatir la gripe en humanos (Afluria) para aumentar la masa muscular en el ganado (Zilmax). Merck también publica algunos de los títulos definitivos en referencia médica, pero hace la mayor parte de su dinero a través de sus operaciones farmacéuticas.

Las raíces de la compañía se remontan a Alemania en el siglo XVII. 200 años después, un descendiente de Merck cruzó el Atlántico y estableció las operaciones de la compañía en Estados Unidos. Poco después, el gobierno federal, receloso de cualquier cosa con un origen teutónico, reclamó directamente a Merck en el inicio de la Primera Guerra Mundial, restableciéndolo como algo separado de su padre. Las dos compañías permanecen distintas hasta el día de hoy.

Pastillas fáciles de tragar

Alrededor del 85% de los ingresos de Merck provienen de sus operaciones farmacéuticas, y la mayoría de ellos provienen de solo 10 medicamentos. Con mucho, el mejor vendedor de Merck es Januvia, un inhibidor de la enzima que trata la diabetes tipo II. Merck vendió más de $ 4 mil millones en Januvia el año pasado, o alrededor de 400 millones de dosis. Con el número de diabéticos tipo II que se multiplica por diez en una generación, los medicamentos como Januvia representan una especie de industria en crecimiento.

La segunda mayor oferta de Merck por ingresos: por valor de $ 2. 7 mil millones al año - es el medicamento para reducir el colesterol Zetia. Se vende por alrededor de $ 6. 60 una píldora y representa alrededor de 400 millones de dosis al año.

Y si su colon está ulcerado, inflamado o en mal estado, es probable que su médico le recete Remicade. Esa creación de Merck le ganó a la compañía $ 2. 3 mil millones en el último año fiscal y trata la colitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn y las afecciones relacionadas. Esas dolencias están considerablemente menos extendidas que la diabetes Tipo II y el colesterol alto; solo alrededor de medio millón de personas en los Estados Unidos y Canadá están siendo tratadas con Remicade. Pero con pocos jugadores en la industria, incluso menos capaces de sintetizar una droga así, y la ley de patentes otorgando a Merck años de exclusividad de todos modos, no debería sorprender que Remicade sea costoso.Clasificado como medicamento de especialidad, un vial de Remicade se ejecutará cerca de $ 900. Merck vendió 2½ millones de dosis de Remicade el año pasado, lo que afortunadamente solo requiere una administración intermitente en el vecindario una vez al mes.

El Gardasil antes mencionado es otro medicamento especializado, una vacuna destinada a adolescentes de ambos sexos. Protege a las niñas del riesgo de futuros cánceres vaginales y vulvares, y los varones del riesgo menos catastrófico pero aún desagradable de verrugas genitales. Como vacuna, a diferencia de Januvia y Zetia, Gardasil se toma solo una vez, en una serie de tres administraciones durante un período de seis meses. Nuevamente, con solo una oportunidad única de beneficiarse de cada paciente, Merck establece sus precios en consecuencia. Cada jeringa de medio mililitro cuesta alrededor de $ 230, contribuyendo con $ 1. 8 mil millones a los ingresos de Merck anualmente. Eso es 8 millones de dosis, lo que significa que un poco más de la mitad de los niños elegibles y recomendados para la vacuna contra el VPH de Merck en realidad lo están recibiendo. El mercado no está saturado.

Ampliamente recetados, demasiado

La lista de los productos farmacéuticos más vendidos de Merck contiene una combinación de costosos medicamentos especializados y medicamentos diarios baratos. La compañía recaude $ 1 adicional. 8 mil millones de dólares de Janumet, otro tratamiento de diabetes tipo II. Con tan solo $ 5 por pastilla, Janumet se encuentra entre las drogas menos costosas por uso de Merck. Y, como es lógico, otra de las más recetadas, en un millón de dosis por día.

Desde mediados de la década de 1980 hasta hace poco, los medicamentos contra el virus de la inmunodeficiencia humana se encontraban entre los más costosos en la industria farmacéutica. La ciencia era novedosa, la población de pacientes pequeña, y los efectos a menudo demasiado inconclusos para hacer pronunciamientos. Luego vinieron los inhibidores de la integrasa (un tipo de enzima) a principios de la década de 2000, una nueva clase diseñada para combatir la infección del VIH. Entre los primeros en ser aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos se encuentra Isentress, desarrollado por Merck y notablemente menos costoso que muchos de sus predecesores. Isentress se encuentra entre los medicamentos nuevos de más rápido crecimiento de Merck con ventas de más de $ 1. 6 mil millones el año pasado. Aprobado para su uso en 2007, y para el uso de niños en 2012, Isentress corre alrededor de $ 50 por píldora. De acuerdo, los pacientes toman las píldoras dos veces al día, y típicamente en combinación con uno o dos medicamentos, pero un valor de $ 100 diarios de Isentress es una ganga en comparación con el curso del tratamiento (y el pronóstico a largo plazo) para un paciente con VIH incluso hace tan solo 20 años. Haciendo los cálculos, Isentress se prescribe para tan solo 45,000 pacientes. Un mercado tan pequeño todavía puede ser rentable cuando el producto que están comprando es de vital importancia.

The Bottom Line

Algunas multinacionales venden agua azucarada carbonatada. Otros se benefician del margen entre pedir prestado dinero y luego prestarlo a una tasa de interés más alta. Pero pocos pueden producir productos que salven o alarguen la vida de millones de personas enfermas (o al menos las hagan sentir mucho más cómodas). Ya sea para combatir la ceguera de los ríos en Zambia o tratar la artritis en Canadá, Merck continúa demostrando su valía en el mercado y entre los inversores más exigentes.