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El apalancamiento operativo y el apalancamiento financiero magnifican los cambios que se producen en las ganancias debido a los costos fijos en las estructuras de capital de una empresa. El apalancamiento operativo magnifica los cambios en las ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) como respuesta a los cambios en las ventas cuando los costos operacionales de una empresa son relativamente fijos. El apalancamiento financiero magnifica cómo las ganancias por acción (EPS) cambian como respuesta a los cambios en el EBIT, donde el costo fijo es el de la financiación, específicamente los costos por intereses.

El apalancamiento operativo mide el grado en que una empresa o proyecto específico requiere un agregado de costos fijos y variables. Los costos fijos son aquellos que no se alteran por un aumento o disminución en la cantidad total de bienes o servicios que produce una empresa. Los costos variables son aquellos que varían en relación directa con la producción de una empresa: los costos variables aumentan cuando la producción aumenta y disminuye cuando la producción disminuye. Las empresas con mayores índices de costos fijos a costos variables se caracterizan por usar más apalancamiento operativo, mientras que las empresas con menores índices de costos fijos a costos variables usan menos apalancamiento operativo. La utilización de un mayor grado de apalancamiento operativo aumenta el riesgo de problemas de flujo de caja como resultado de errores en las previsiones de ventas futuras.

El grado de apalancamiento financiero (DFL) mide un cambio porcentual de las ganancias por acción por cada cambio de unidad en el EBIT que resulta de los cambios de una empresa en su estructura de capital. Las ganancias por acción se vuelven más volátiles cuando el DFL es más alto. El apalancamiento financiero aumenta las ganancias por acción y los rendimientos porque el interés es un costo fijo. Cuando los ingresos y ganancias de una empresa van en aumento, este apalancamiento funciona muy favorablemente para la empresa y para los inversores. Sin embargo, cuando los ingresos o las ganancias se ven presionadas o disminuyen, los efectos exponenciales del apalancamiento pueden volverse problemáticos.