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En general, los términos "trabajo en progreso" y "trabajo en proceso" se usan indistintamente para referirse a productos a mitad del proceso de fabricación o ensamblaje. Más comúnmente conocido como "trabajo en progreso", representa una de varias etapas de producción que deben supervisarse cuidadosamente para garantizar que una empresa funcione sin problemas.

En finanzas corporativas, el concepto de trabajo en progreso constituye parte de la sección de activos en el balance. La cifra de trabajo en progreso refleja solo el valor de esos productos en alguna etapa de producción intermedia. Esto excluye el valor de las materias primas que aún no se han incorporado a un artículo para la venta. El trabajo en curso también excluye el valor de los productos terminados que se mantienen como inventario en anticipación de las ventas futuras.

Para muchas empresas, la administración de inventario es una parte crucial para mantener un modelo comercial rentable. Por definición, el trabajo en progreso es una figura fluida que requiere una gran cantidad de cálculos complicados para determinar la cantidad de trabajo ya completado en un elemento determinado, y luego asignarle una valoración adecuada. Muchas compañías intentan reducir o eliminar cualquier inventario de trabajo en progreso antes del final de cada período de informe para simplificar la contabilidad. Sin el trabajo en progreso, los activos de inventario son productos terminados o materias primas, que son mucho más fáciles de cuantificar.

Algunas personas diferencian entre trabajo en progreso y trabajo en proceso en función de la duración del ciclo de producción. Para algunos, el trabajo en proceso se refiere a los productos que se mueven de las materias primas al producto terminado en un período corto, como los productos manufacturados. En cambio, el trabajo en curso se usa para referirse a activos que requieren una cantidad considerable de tiempo para completarse, como proyectos de consultoría o construcción. Sin embargo, esta diferenciación no es la norma, y ​​cualquiera de los términos puede usarse para referirse a productos sin terminar en la mayoría de las situaciones.