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La mayoría de las empresas tienen años fiscales que corresponden al año calendario. Para estas compañías, el primer día del primer trimestre es el 1 de enero. Otras compañías, como Costco Wholesale Corporation, tienen años fiscales que comienzan en fechas diferentes en función de los ciclos estacionales de sus respectivas industrias. Su año fiscal comienza el 1 de septiembre y finaliza el 31 de agosto del año siguiente. Para su año fiscal 2015, el primer día de Costco de su primer trimestre es el 1 de septiembre de 2014.

La mayoría de las empresas publican informes trimestrales y anuales, así como la presentación del Formulario de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) 10-Q trimestralmente y el Formulario 10-K anualmente. Costco archiva estos formularios SEC y emite informes anuales. Sin embargo, la compañía no emite informes trimestrales estándar. En cambio, emite informes de ventas mensuales e informes de ganancias trimestrales.

Informes de ganancias trimestrales y anuales son seguidos de cerca por analistas e inversores. Los analistas publican estimaciones de indicadores de rendimiento clave futuros, como ventas, ganancias, gastos operativos y flujo de caja. Las publicaciones financieras calculan promedios de las estimaciones de diferentes empresas de investigación para llegar a las estimaciones de consenso de los analistas. Cuando una empresa informa los resultados financieros, se comparan con estas estimaciones. Se dice que las actuaciones que superan el consenso tienen "expectativas superadas", mientras que las que faltan se dice que tienen "expectativas incumplidas".

Muchos inversores consideran que la reacción del mercado ante los resultados financieros es más importante que los resultados mismos. En cualquier momento, las expectativas ya están incorporadas en el precio de mercado de una acción. Por ejemplo, si una empresa supera las expectativas regularmente durante varios trimestres y disfruta de una gran apreciación del precio de las acciones, esto se debe a que los inversores han tenido en cuenta la probabilidad de que la empresa continúe desempeñándose de forma similar. Cuando lo haga, es posible que las acciones caigan en valor en función de las nuevas expectativas para los trimestres futuros. Por el contrario, el valor de una empresa que ha incumplido las expectativas con regularidad y luego se encuentra inesperadamente con ellas puede aumentar de valor, pero también puede no hacerlo si los inversores no creen que continuará haciéndolo.