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Se supone que la balanza de pagos es para un país lo que es un balance para una empresa. Por ejemplo, la balanza de pagos de los Estados Unidos representa todas las transacciones internacionales entre individuos, empresas y agencias gubernamentales. Cada transacción lleva un débito y un crédito correspondientes: débitos por dinero que se va, créditos por ingresar dinero.

Existen algunas diferencias entre cómo ciertos gobiernos presentan la balanza de pagos. El Fondo Monetario Internacional (FMI) tiene un estándar para registrar las transacciones internacionales, y su método difiere de la estructuración de las cuentas económicas internacionales en la Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos.

Generalmente, hay tres tipos de cuentas enumeradas en la balanza de pagos. La más conocida es la cuenta corriente, que documenta todos los pagos por bienes y servicios entre los actores en diferentes países. El segundo es la cuenta de capital, que rastrea las transferencias de capital y los activos no financieros entre empresas y personas en diferentes países. El último es la cuenta financiera, que rastrea los activos de reserva de las autoridades monetarias. A veces, las cuentas de capital y financiera se combinan.

Como todos los sistemas contables de doble entrada, los débitos y créditos en la balanza de pagos deberían equilibrarse teóricamente. Esto no siempre ocurre debido a incoherencias y dificultades en las estimaciones contables. Sin embargo, cualquier déficit o superávit en la cuenta corriente debería compensarse con un superávit o déficit alternativo en las cuentas de capital y financieras.

Cuenta corriente

Hay cuatro subcuentas en la cuenta corriente: comercio de mercancías, compras de servicios, recibos de ingresos y transferencias unilaterales. Las transferencias unilaterales pueden incluir ayuda o regalos extranjeros y es particularmente difícil de equilibrar en las otras cuentas.

Mercancía y servicios son lo que la mayoría de la gente piensa cuando escuchan "el déficit comercial". Si los Estados Unidos adquieren bienes y servicios por valor de $ 100 mil millones del resto del mundo, pero el resto del mundo solo compra bienes y servicios por valor de $ 75 mil millones en los Estados Unidos, entonces el país tiene un déficit en cuenta corriente de $ 25 mil millones.

La subcuenta de recibos de ingresos hace un seguimiento de los ingresos de los activos financieros, como los dividendos de las acciones o los pagos de intereses de los bonos.

Cuenta de capital

La mayoría de las cuentas de capital muestran dos subcuentas: transferencias de capital y activos no financieros. Las transferencias de capital no son lo mismo que las inversiones financieras. Las transferencias de capital incluyen elementos como la condonación de la deuda, la transferencia de la titularidad de los activos fijos, los impuestos a la herencia y el daño no asegurado a los activos fijos.

Los activos no financieros se definen como activos no producidos, como recursos naturales, patentes, derechos de autor, franquicias y arrendamientos. Toda propiedad intelectual valiosa se registra aquí, aunque determinar el valor puede ser complicado.

Cuenta financiera

El registro de la cuenta financiera adolece de la mayor incoherencia entre los diferentes métodos de la balanza de pagos. En los Estados Unidos, la cuenta financiera rastrea los activos propiedad de los EE. UU. Que están en el extranjero y todos los activos de propiedad extranjera que se encuentran en los Estados Unidos.

La gran mayoría de estos activos son activos de reserva, como oro o divisas, en poder de la Reserva Federal y otros bancos.