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El índice de adecuación de capital (CAR) mide la cantidad de capital que conserva un banco en comparación con su riesgo. Los reguladores nacionales deben rastrear el CAR de los bancos para determinar con qué eficacia puede mantener una cantidad razonable de pérdidas. Los reguladores nacionales también deben determinar si el CAR actual de un banco cumple con las regulaciones de capital establecidas. El CAR es importante para los accionistas porque es una medida importante de la solidez financiera de un banco.

Se miden dos tipos de capital con el CAR. El primer capital de nivel 1 puede absorber una cantidad razonable de pérdidas sin obligar al banco a suspender sus operaciones. El segundo tipo, capital de nivel 2, puede sufrir pérdidas en caso de liquidación. El capital de Nivel 2 brinda menos protección a sus depositantes.

En relación con el monto de los fondos prestados y los depósitos realizados, la cantidad de capital de los accionistas dentro de un banco es comparativamente pequeña. Debido a esto, los bancos suelen estar muy apalancados, lo que requiere que los bancos operen en un nivel de endeudamiento más elevado de lo que se vería en la mayoría de las demás empresas.

En general, una empresa toma prestados fondos que son aproximadamente iguales a su patrimonio neto. Un banco, por el contrario, tiene pasivos que suelen ser superiores a 10 veces su capital social. La mayor parte de esos pasivos son representativos de pequeñas sumas de dinero que los depositantes han confiado al banco.

Debido a la naturaleza del riesgo bajo el cual los bancos operan, las regulaciones de capital requieren que los bancos mantengan un nivel mínimo de capital por préstamos y otros activos. Este mínimo requerido está diseñado para protección, lo que permite a los bancos soportar pérdidas imprevistas. El mínimo también está diseñado para ofrecer a los depositantes confianza en la seguridad de sus depósitos dada la información asimétrica.

Un depositante individual no puede saber si un banco ha asumido riesgos más allá de lo que puede absorber. Por lo tanto, los depositantes reciben un nivel de garantía del capital de los accionistas, junto con regulaciones, auditorías y calificaciones crediticias.

La cantidad de capital que un banco recibe de los accionistas establece el límite en el valor de los depósitos que puede atraer. Esto también limita la medida en que el banco puede prestar dinero. Si un banco sufre grandes pérdidas a través del crédito o la negociación, erosionando el patrimonio neto del banco, esto provoca una disminución de la base de fondos a través de la cual un banco puede ofrecer préstamos.

La CAR proporciona a los accionistas una mejor comprensión de los riesgos que un banco está tomando con el capital que ofrecen. Un banco que continuamente asume más riesgos de los que puede sostener razonablemente deja a los potenciales accionistas con la sensación de que sus inversiones de capital están en mayor riesgo. Un banco debe mantener un nivel profesional de gestión de riesgos y prácticas crediticias sólidas para atraer el capital que actúa como su primera línea de defensa contra pérdidas, tanto esperadas como imprevistas.