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El índice de desarrollo humano (IDH) asigna valores numéricos a diferentes países como medida de la prosperidad humana. Estos valores se derivan utilizando medidas de salud, educación, nivel de vida y esperanza de vida. Se dice que los países con puntajes más altos en el índice están mejor desarrollados que aquellos con puntajes más bajos. El sistema está diseñado para ayudar a determinar estrategias para mejorar las condiciones de vida de personas de todo el mundo. Sin embargo, algunos críticos argumentan que estas medidas son defectuosas y no crean una imagen precisa de la prosperidad.

HDI asigna peso a ciertos factores que son más comunes en las economías desarrolladas, pero puede no indicar un mayor nivel de éxito o felicidad humana. Algunos críticos cuestionan la inclusión de la educación en el cálculo. Los altos niveles de educación, si bien son valiosos para muchas actividades, pueden no ser necesariamente un claro indicador de prosperidad. Los países con un alto producto interno bruto (PIB) per capita y una larga vida útil no necesariamente alcanzarían puntajes altos en el índice HDI si su tasa general de alfabetización y el nivel educativo fueran bajos. El índice asigna igual importancia a la educación, la salud y la riqueza cuando estas mediciones no siempre son igualmente valiosas. El IDH asigna un peso menor al PIB, aunque la producción general de una nación puede tener un impacto sustancial en la prosperidad de muchas personas.

El índice está diseñado para considerar otros factores además de la riqueza, lo que permite un examen multifacético de la prosperidad global y las naciones de mercados emergentes. Las debilidades de esta medición llevan a algunos críticos a desafiar su practicidad para usarla en el establecimiento de la política exterior. Es posible que otros factores que influyen en la prosperidad no se capten lo suficiente con esta medida.