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Las métricas clave del índice U. N. Human Development Index (HDI) estándar son salud, educación e ingresos. Estas métricas fueron elegidas porque los expertos consideran que representan los componentes básicos del bienestar humano. El American Human Development Index utiliza las mismas métricas que la versión estándar, pero modifica sus mediciones para que reflejen más las condiciones específicas de los Estados Unidos. Por ejemplo, el índice estándar cuantifica la educación midiendo la cantidad de años que los estudiantes pasan en la escuela, mientras que en los Estados Unidos se usan las tasas de matrícula y graduación para medir la educación.

El logro humano promedio, dice el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, está calificado por una vida larga y libre de enfermedades; acceso al conocimiento; y un nivel de vida razonable. El IDH de las Naciones Unidas mide la esperanza de vida con un mínimo de 20 años y un máximo de 85. El índice basa las mediciones educativas en el tiempo promedio que un joven de 25 años pasa en la escuela y el promedio de años que un niño puede esperar pasar en la escuela . El ingreso nacional bruto (INB) per cápita se usa para la métrica del ingreso.

El IDH estadounidense usa la esperanza de vida al nacer, basada en los patrones actuales de mortalidad, para formar su métrica de salud. La métrica de educación se calcula utilizando la cantidad de niños de 3 o más años que están actualmente matriculados en la escuela y el número de adultos de 25 años o más que han obtenido títulos universitarios. El ingreso personal promedio de todos los trabajadores de 16 años o más se usa para calcular la métrica del ingreso.

El desarrollo del HDI nació de la idea de que las métricas financieras por sí solas no proporcionan una imagen precisa de las fortalezas, oportunidades y capacidades de un pueblo. Fue diseñado para ser una alternativa más abarcadora e inclusiva al Producto Interno Bruto (PIB) que mide el progreso de una nación a través de indicadores financieros solamente. Si bien la salud económica es un indicador indudablemente importante del bienestar humano, tiene un alcance muy limitado. La salud, la educación y los ingresos proporcionan una instantánea más fiel de lo bien que está funcionando un país y ayudan a establecer una línea de base para medir el progreso futuro del país.