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En general, un recurso escaso es aquel para el cual el suministro no satisface la demanda. Esto hace que el precio del recurso aumente hasta que se logre un equilibrio. A medida que aumenta el precio, algunos de los que serían consumidores del recurso a precios más bajos no pueden permitírselo y se ven obligados a realizar sustituciones o ir sin él. La escasez puede ser causada por la caída de la oferta o el aumento de la demanda.

Dos recursos que han sido más o menos escasos a lo largo de su historia son el petróleo crudo y el agua.

El precio del petróleo crudo refleja un equilibrio entre la demanda del consumidor y el suministro de la industria. Las compañías petroleras deben tener un incentivo económico para hacer factible la exploración petrolera. Durante los períodos en los que el precio del petróleo ha subido significativamente, las compañías petroleras, como Exxon Mobil Corporation, son más rentables y tienen incentivos para expandir la exploración y producir reservas con mayores costos de producción. Como Exxon Mobil y otras compañías traen más reservas en línea, se trae más oferta al mercado, que eventualmente llega a un punto de inflexión y hace que los precios bajen. Además, los precios más altos hacen que los consumidores reduzcan su consumo de petróleo y busquen alternativas, lo que reduce la demanda.

El petróleo crudo marcó un punto bajo en el precio cerca de $ 10 por barril a fines de 1999 y luego aumentó en valor más de diez veces en la siguiente década. Desde el 1 de enero de 2000, el valor de las acciones de Exxon Mobil ha aumentado en aproximadamente un 135% y ha pagado $ 22. 68 en dividendos.

El agua potable es escasa y también es vital para la supervivencia humana. No hay sustituciones para el agua; la demanda es inelástica La gente en muchas áreas del mundo no tiene suficiente acceso al agua limpia. Existe la percepción de que a medida que la población mundial continúe aumentando, el agua será cada vez más escasa. Esta percepción ha beneficiado a las empresas, como American Water Works; sus acciones han subido más de 150% desde que salieron a bolsa en 2008. La compañía de agua también ha pagado $ 6. 24 en dividendos.