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Al igual que una empresa de servicios no financieros, un banco tiene que gestionar la compensación entre sus ganancias y riesgos. Sin embargo, dos características distintas para los bancos presentan desafíos al analizar sus estados financieros. El primero se refiere a definir las necesidades de deuda y reinversión de los bancos, lo que dificulta el cálculo de los flujos de efectivo para el análisis de inversiones. La segunda dificultad tiene que ver con la regulación, que se volvió especialmente gravosa después de la crisis financiera de 2009.

En el análisis de los estados financieros para una empresa de servicios no financieros típica, el capital se calcula como la suma de la deuda y el capital. La compañía toma prestados fondos y emite acciones para invertir en propiedades, planta y equipo. Con los bancos, la definición de capital se vuelve más borrosa. Para los bancos, la deuda es como una materia prima que se convierte en otros productos financieros más rentables. Por ejemplo, un banco obtiene fondos de los bonistas e invierte estos ingresos en bonos extranjeros con un rendimiento superior a su tasa de endeudamiento. Por esta razón, la definición de capital de los bancos utilizada por los profesionales reguladores y de inversión se centra en el capital de los bancos.

El problema de definir la deuda de los bancos es especialmente evidente cuando se consideran los depósitos de los clientes en cuentas de cheques y de ahorro. Dado que los bancos pagan intereses en cuentas de ahorro, dichos depósitos deben considerarse deudas y todos los gastos por intereses deben excluirse al calcular el flujo de caja libre para la empresa. Sin embargo, esto plantea un problema ya que el gasto por intereses es uno de los componentes más importantes en los estados financieros de los bancos. En cierto sentido, los gastos en intereses de los bancos son similares a los costos de los bienes vendidos a las compañías de servicios no financieros.

Otro problema que plantea la naturaleza empresarial de las instituciones financieras es cómo medir las necesidades de reinversión de los bancos. Para una compañía manufacturera como Boeing, la necesidad de reinversión se puede calcular fácilmente tomando los gastos de capital, restando la depreciación y agregando los cambios en el capital de trabajo.

Considere uno de los bancos comerciales más grandes de los EE. UU., Wells Fargo. Además de arrendar edificios, Wells Fargo no tiene que invertir en propiedades y sus activos fijos son una fracción muy pequeña de sus activos totales. Una mirada rápida al estado de flujo de efectivo de Wells Fargo muestra gastos de capital muy pequeños y depreciación que tienen muy poca relación con su rentabilidad. Por otro lado, Wells Fargo invierte fuertemente en su marca y sus empleados, que son uno de sus activos más valiosos.

Considere los cambios en el capital de trabajo para Wells Fargo. El capital de trabajo se define normalmente como la diferencia entre los activos corrientes y los pasivos corrientes.Al observar el balance general reciente de Wells Fargo, se revela que no divide sus activos y pasivos por su vencimiento o uso esperado. Si un analista de inversiones aún categoriza los activos y pasivos de Wells Fargo, la mayoría de ellos caen en una u otra categoría, y los cambios calculados en el capital de trabajo tienen poca relación con las necesidades de reinversión.

Finalmente, considere la carga regulatoria. Los requisitos regulatorios tienen un profundo efecto en los estados financieros de los bancos en forma de mayores requerimientos de capital, pagos más pequeños, gastos adicionales y otras limitaciones. Por ejemplo, debido a la incapacidad de pasar las pruebas de estrés realizadas por la Reserva Federal, los bancos como Citibank y Deutsche Bank se vieron limitados en su capacidad para pagar dividendos y recomprar sus acciones. La regulación también impone altos costos de cumplimiento para los bancos, reduciendo su rentabilidad.