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La ley de la oferta y la demanda es en realidad una teoría económica que Adam Smith popularizó en 1776. Los principios de la oferta y la demanda han demostrado ser muy efectivos para predecir el comportamiento del mercado. Sin embargo, existen muchos otros factores que afectan a los mercados tanto a nivel microeconómico como macroeconómico. La oferta y la demanda guían fuertemente el comportamiento del mercado, pero no lo determinan directamente.

El principio básico de la oferta y la demanda es que las dos fuerzas influirán en los precios de los productos hasta que se alcance un equilibrio económico donde la oferta y la demanda estén en equilibrio. Si el precio es demasiado bajo en un producto, la demanda aumentará más de lo que la oferta puede sostener. Esto crea escasez, lo que impulsa el precio hacia arriba. Si el precio sube demasiado, la gente deja de comprar el producto y el suministro aumenta. Los vendedores del producto quieren deshacerse del exceso de oferta, por lo que bajan el precio.

Esta fluctuación continúa hasta que la oferta y la demanda de un producto se equilibren entre sí a un precio que los consumidores aceptan como justo. Sin embargo, esta fluctuación también se ve afectada por una serie de otros factores. La percepción pública juega un papel importante en la microeconomía. Si el público percibe un producto como raro, es probable que el precio de ese producto aumente. Esto es cierto incluso si el producto en sí mismo no es raro en absoluto.

Un ejemplo de esto se puede ver en la industria del diamante. Los diamantes en realidad no son raros en absoluto, pero una pequeña selección de compañías ha almacenado la mayoría de las fuentes mundiales para ellos y lanza estratégicamente una cantidad limitada de diamantes a la vez. Al comercializarlo como una gema rara y aferrándose a la mayoría del suministro, la industria del diamante ha inflado artificialmente el valor del diamante más allá de lo que sería el equilibrio entre la oferta y la demanda sin interferencia. Este es un ejemplo de por qué las leyes de la oferta y la demanda se consideran una teoría, porque no pueden predecir el comportamiento del mercado y las condiciones económicas con absoluta precisión.

Otra forma de ver las leyes de oferta y demanda es considerarlas como una guía. Si bien son solo dos factores que influyen en las condiciones del mercado, son factores muy importantes. Adam Smith se refirió a ellos como la mano invisible que guía un mercado libre. Sin embargo, si el entorno económico no es un mercado libre, la oferta y la demanda no son tan influyentes. En los sistemas económicos socialistas, el gobierno generalmente establece precios para los productos básicos, independientemente de las condiciones de oferta o demanda.

Esto crea problemas porque el gobierno no siempre puede controlar la oferta o la demanda. Esto es evidente al examinar la escasez de alimentos en Venezuela y las altas tasas de inflación desde 2010.El país intentó hacerse cargo del suministro de alimentos de proveedores privados y establecer controles de precios, pero sufrió una escasez paralizante y acusaciones de corrupción como resultado. La oferta y la demanda aún afectaron mucho la situación en Venezuela, pero no fueron las únicas influencias.

Los principios de la oferta y la demanda se han ilustrado repetidamente durante siglos de diferentes condiciones de mercado. Sin embargo, la economía actual es más global que nunca, y las fuerzas macroeconómicas pueden ser difíciles de predecir. La oferta y la demanda son indicadores efectivos, pero no predictores concretos.