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Una tasa impositiva marginal es una forma de impuesto progresivo. Cualquier impuesto progresivo es un impuesto creado en función de la cantidad de ingresos que un individuo ha ganado. Con una tasa impositiva marginal, cada dólar que el individuo gana lo coloca en un grupo o categoría, lo que resulta en una tasa impositiva más alta una vez que el monto en dólares alcanza un límite particular en esa categoría. El resultado general es que las personas con mayores ingresos pagan un mayor porcentaje de impuestos y más dinero en impuestos que las personas de ingresos medios o bajos. Este sistema se ejemplifica con los impuestos a la renta pagados a varios niveles de gobierno. Las tasas de impuestos varían en función de la cantidad de ingresos. El extremo inferior de la escala de ingresos puede dar como resultado que una persona pague apenas el 10% en impuestos, mientras que aquellos en las categorías de ingresos más altos pueden pagar hasta el 35% o más en impuestos a las ganancias.

Al igual que con cualquier política del gobierno, las tasas impositivas progresivas tienen críticas. Algunos dicen que los impuestos progresivos son una forma de desigualdad y equivalen a una redistribución de la riqueza, ya que los que más ganan le pagan más a una nación que apoya a más personas de bajos ingresos. Aquellos que se oponen a los impuestos progresivos a menudo apuntan a una tasa de impuesto plana como la alternativa más apropiada. Una tasa de impuesto plana requiere que todas las personas paguen la misma tasa de impuestos, independientemente de los ingresos. Los defensores de tales tasas creen que estimulan más la economía al alentar a las personas a trabajar más, así como a gastar más. Creen que es probable que las empresas gasten e inviertan más en un sistema tributario plano, lo que generará más dólares y alivio en la economía.