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Un impuesto progresivo es aquel que aumenta junto con la capacidad de un individuo para pagar el impuesto, mientras que un impuesto regresivo no considera la posibilidad de pagar. Un sistema fiscal progresivo beneficia a las personas de bajos ingresos, pero los impuestos regresivos impactan a estas personas de manera desproporcionadamente más difícil que las personas de altos ingresos.

El sistema federal de impuestos a la renta de los EE. UU. Se considera progresivo porque los que tienen altos ingresos pagan más que los de bajos ingresos, y la tasa impositiva aumenta a medida que los individuos ganan dinero. Los impuestos a las ventas son un ejemplo de impuestos regresivos porque la tasa es uniforme, independientemente de cuánto dinero gane el comprador. Por ejemplo, si una persona gana $ 20,000 al año y paga $ 1, 000 en impuestos a la venta de ropa y otros bienes de consumo, entonces el 5% de su ingreso anual se destina al impuesto a las ventas. Si una persona gana $ 100, 000 al año y paga los mismos $ 1, 000 en impuestos a las ventas, entonces solo el 1% de sus ingresos se destina al impuesto a las ventas.

Parte de lo que hace progresivo el impuesto federal sobre la renta de EE. UU. Es la exención personal, una característica que ha estado disponible desde que se recaudaron los primeros impuestos en 1915. La exención personal significa que las personas no pagan impuestos sobre la primer ingreso que ganan cada año, y este monto cambia de año en año. Debido a exenciones personales, deducciones y créditos impositivos, muchos estadounidenses de bajos ingresos no pagan ningún impuesto federal sobre la renta. Cuando la economía se mantiene estable y el desempleo es bajo, alrededor del 40% de los estadounidenses no paga impuestos porque sus ganancias son demasiado pequeñas para alcanzar la tasa impositiva más baja.