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Es difícil medir un concepto cualitativo como la utilidad, pero los economistas intentan cuantificarlo de dos maneras diferentes: utilidad cardinal y utilidad ordinal. Ambos valores son imperfectos, pero proporcionan una base importante para estudiar la elección del consumidor.

En economía, la utilidad simplemente significa la satisfacción que un consumidor experimenta de un producto o servicio. La utilidad es un factor importante en la toma de decisiones y la elección del producto, pero presenta un problema para los economistas que intentan incorporarlo en los modelos microeconómicos. La utilidad varía entre los consumidores para el mismo producto, y puede verse influida por otros factores, como el precio y la disponibilidad de alternativas.

La utilidad Cardinal es la asignación de un valor numérico a la utilidad. Los modelos que incorporan utilidad cardinal usan la unidad teórica de utilidad, la utilidad, de la misma manera que cualquier otra cantidad medible. En otras palabras, una canasta de plátanos podría darle al consumidor una utilidad de 10, mientras que una canasta de mangos podría dar una utilidad de 20.

La desventaja de la utilidad cardinal es que no hay una escala fija para trabajar. La idea de 10 utils no tiene sentido en sí misma, y ​​los factores que influyen en el número pueden variar ampliamente de un consumidor a otro. Si otro consumidor otorga a las bananas un valor de utilidad de 15, no significa necesariamente que le gusten las bananas 50% que el primer consumidor. La implicación es que no hay forma de comparar la utilidad entre los consumidores.

Un concepto importante relacionado con la utilidad cardinal es la ley de la utilidad marginal decreciente, que establece que en un cierto punto cada unidad adicional de un bien proporcionará cada vez menos utilidad. Mientras que un consumidor podría asignarle a su primera canasta de bananas un valor de 10 utilidades, después de varias canastas, la utilidad adicional de cada canasta nueva podría disminuir significativamente. Los valores que se asignan a cada canasta adicional se pueden usar para encontrar el punto en el que se maximiza la utilidad o para estimar la curva de demanda de un cliente.

Una forma alternativa de medir la utilidad es el concepto de utilidad ordinal, que usa clasificaciones en lugar de valores. El beneficio es que las diferencias subjetivas entre los productos y entre los consumidores se eliminan y todo lo que queda son las preferencias clasificadas. Un consumidor puede preferir los mangos más que los plátanos, y otro podría preferir los plátanos a los mangos. Estas son preferencias comparables, si son subjetivas.

La utilidad se utiliza en el desarrollo de curvas de indiferencia, que representan la combinación de dos productos que un determinado consumidor valora por igual e independientemente del precio. Por ejemplo, un consumidor podría estar igualmente feliz con tres plátanos y un mango o un plátano y dos mangos.Estos son dos puntos en la curva de indiferencia del consumidor.