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El índice de precios al consumidor, o IPC, se considera uno de los indicadores económicos más fundamentales y críticamente importantes, no solo en los Estados Unidos, sino también en casi todos los demás países desarrollados. El lanzamiento de números mensuales de IPC casi invariablemente tiene un impacto significativo en los mercados financieros, y números inesperadamente altos o bajos a menudo causan estragos en la inversión. Pero a pesar de que el IPC se sigue de manera implacable, el índice está lejos de ser perfecto como una medida de la inflación o del costo de la vida, y tiene una serie de debilidades inherentes.

El IPC es un índice ponderado de los bienes comprados por los consumidores. Si bien puede constituir una medida relativamente buena de los cambios de precios en los bienes específicos comprados en su "canasta", una limitación del IPC es que los bienes de consumo que considera no proporcionan un índice que mida toda la producción o el consumo en la economía. Por lo tanto, como un barómetro económico básico, el IPC es intrínsecamente defectuoso.

Incluso la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) que produce el IPC admite libremente que el índice no tiene en cuenta la sustitución. La realidad económica es que cuando ciertos bienes se vuelven significativamente más caros, muchos consumidores encuentran sustitutos menos costosos. El IPC no tiene en cuenta esta práctica común del consumidor, sino que presenta números suponiendo que los consumidores continúan comprando la misma cantidad de bienes cada vez más caros.

Los nuevos productos representan otra debilidad en el IPC. Los productos no se incluyen en la canasta de bienes adquiridos por CPI hasta que se conviertan en compras virtualmente básicas de los consumidores. Por lo tanto, aunque los productos nuevos se pueden comprar ampliamente y representan un gasto considerable de los consumidores, aún pueden estar a años de una posible inclusión en el cálculo del IPC.

Si bien el IPC es ampliamente utilizado como el indicador central de la inflación, su precisión en esta área ha recibido cada vez más críticas. Por ejemplo, durante un período en el que los costos de energía aumentaron más del 50% y los precios de algunos de los artículos comestibles más comúnmente comprados aumentaron casi un 30%, el IPC siguió mostrando una tasa de inflación muy modesta cuando otros indicadores midieron el poder adquisitivo. de los consumidores mostraron un aumento dramático en el costo de la vida.

Debido a que el IPC se construye deliberadamente con un enfoque en los hábitos de compra de los consumidores urbanos, a menudo ha sido criticado por no proporcionar una medida precisa de los precios de los bienes o los hábitos de compra del consumidor para más áreas rurales . El IPC tampoco proporciona informes por separado según los diferentes grupos demográficos.

Cualquier índice de precios puro está dañado por el hecho de que no tiene en cuenta los cambios en la calidad de los productos comprados.Los consumidores pueden obtener un beneficio neto de la compra de un producto que ha subido de precio como resultado de mejoras significativas en la calidad del producto y los fines a los que atiende. Pero el IPC no tiene un estándar para medir tales mejoras de calidad y, por lo tanto, solo refleja el aumento en el precio sin ninguna apreciación de los beneficios adicionales para los consumidores.

Es importante reconocer las limitaciones en el IPC debido a su amplio uso. Por ejemplo, proporciona la base para los ajustes anuales del costo de la vida a los pagos de la Seguridad Social y otros programas financiados por el gobierno.