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La desviación estándar es una medida matemática de la varianza promedio y tiene un lugar destacado en las estadísticas, la economía, la contabilidad y las finanzas. Para un conjunto de datos dado, la desviación estándar mide cómo se distribuyen los números desde un valor promedio. La desviación estándar puede calcularse tomando la raíz cuadrada de la varianza, que en sí misma es el promedio de las diferencias cuadradas de la media.

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Cuando se trata de invertir en fondos mutuos o fondos de cobertura, los analistas miran la desviación estándar más que cualquier otra medición de riesgo. Al tomar la desviación estándar de la tasa de rendimiento anual de una cartera, puede medir mejor la consistencia con la que se generan los retornos. Las desviaciones estándar más grandes indican mayores grados de riesgo.

Una de las razones de la popularidad generalizada de las mediciones de desviación estándar es su consistencia. No solo "una desviación estándar de la media" representa lo mismo si se está hablando del PIB, los rendimientos de los cultivos o la altura de los perros, sino que siempre se calcula en las mismas unidades que el conjunto de datos. Nunca tiene que interpretar una unidad de medida adicional resultante de la fórmula.

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Por ejemplo, supongamos que un fondo mutuo alcanza las siguientes tasas anuales de rendimiento en el transcurso de cinco años: 4%, 6%, 8. 5%, 2% y 4%. El valor medio, o promedio, es 4. 9%. La desviación estándar es 2. 46%, lo que significa que cada valor anual individual es un promedio de 2. 46% de distancia de la media. Cada valor se expresa en un porcentaje, y ahora la volatilidad relativa es más fácil de comparar entre fondos mutuos similares.

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Debido a sus propiedades matemáticas consistentes, el 68% de los valores en cualquier conjunto de datos se encuentran dentro de una desviación estándar de la media, y el 95% se encuentra dentro de dos desviaciones estándar de la media. Dicho de otra manera, puede estimar con un 95% de certeza que los rendimientos anuales no exceden el rango creado dentro de dos desviaciones estándar de la media.

Si bien es importante, las desviaciones estándar no deben tomarse como una medida final del valor de una inversión individual o una cartera. Por ejemplo, un fondo mutuo que retorna entre 5% y 7% cada año tiene una desviación estándar menor que un fondo competidor que retorna entre 6% y 16% cada año, pero es claramente una opción inferior, con todo lo demás igual.

Otra debilidad potencial de confiar en la desviación estándar para medir el riesgo de una cartera es que la desviación estándar asume una distribución en forma de campana de los valores de los datos. Esto significa que la ecuación indica que existe la misma probabilidad de lograr valores por encima de la media o por debajo de la media. Muchas carteras no muestran esta tendencia, y los fondos de cobertura especialmente tienden a estar sesgados en una dirección u otra.

Cuantos más valores se mantienen en una cartera, y cuantos más tipos diferentes de valores, más probable es que la desviación estándar no sea apropiada. Además, como con cualquier modelo estadístico, los grandes conjuntos de datos son más confiables que los conjuntos de datos pequeños. La media del 4.9% y la desviación estándar del 2.46% en el ejemplo anterior no es tan confiable como los mismos valores producidos a partir de 50 cálculos diferentes en lugar de cinco.