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Los acuerdos de swap se originaron a partir de acuerdos creados en Gran Bretaña en la década de 1970 para eludir los controles cambiarios adoptados por el gobierno británico. Los primeros swaps fueron variaciones en los swaps de divisas. El gobierno británico tenía una política de gravar las transacciones de divisas que involucraban a la libra británica. Esto hizo que al capital le resultara más difícil abandonar el país, lo que aumentó la inversión interna.

Los swaps se concibieron originalmente como préstamos consecutivos. Dos compañías ubicadas en diferentes países intercambiarían mutuamente préstamos en la moneda de sus respectivos países. Este acuerdo permitió a cada empresa tener acceso a las divisas del otro país y evitar el pago de impuestos en moneda extranjera.

IBM y el Banco Mundial firmaron el primer acuerdo de swap formalizado en 1981. El Banco Mundial necesitaba tomar prestados marcos alemanes y francos suizos para financiar sus operaciones, pero los gobiernos de esos países le prohibieron las actividades de endeudamiento. IBM, por otro lado, ya había tomado prestadas grandes cantidades de esas monedas, pero necesitaba dólares estadounidenses cuando las tasas de interés eran altas para los prestatarios corporativos. A Salomon Brothers se le ocurrió la idea de que las dos partes intercambien sus deudas. IBM cambió sus francos prestados y las marcas por los dólares del Banco Mundial. IBM gestionó aún más su exposición a divisas con la marca y el franco. Desde entonces, este mercado de swaps ha crecido exponencialmente a billones de dólares al año en tamaño.

El historial de swaps escribió otro capítulo durante la crisis financiera de 2008, cuando los swaps de incumplimiento crediticio sobre valores respaldados por hipotecas (MBS) fueron citados como uno de los factores que contribuyeron a la recesión económica masiva. Se suponía que los swaps de incumplimiento de pago protegían el impago de las hipotecas, pero cuando el mercado comenzó a desmoronarse, las partes en esos acuerdos incumplieron y no pudieron realizar los pagos. Esto ha llevado a reformas financieras sustanciales de cómo se intercambian los swaps y cómo se difunde la información sobre el intercambio de swaps. Los swaps se negociaban históricamente en el mostrador, pero ahora se están negociando en mercados centralizados.