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Si bien hay muchas maneras diferentes de medir la variabilidad dentro de un conjunto de datos, dos de las más populares son la desviación estándar y la desviación promedio. Aunque muy similar, el cálculo y la interpretación de estos dos difieren en algunas formas clave. Determinar el rango y la volatilidad es especialmente importante en la industria financiera, por lo que los profesionales en áreas tales como contabilidad, inversión y economía deben estar muy familiarizados con ambos conceptos.

La desviación estándar es la medida de variabilidad más común y se usa con frecuencia para determinar la volatilidad de los mercados bursátiles u otras inversiones. Para calcular la desviación estándar, primero debe determinar la varianza. Esto se hace restando la media de cada punto de datos y luego cuadrando, sumando y promediando las diferencias. La varianza en sí misma es una excelente medida de variabilidad y rango, ya que una varianza mayor refleja una mayor dispersión en los datos subyacentes. La desviación estándar es simplemente la raíz cuadrada de la varianza. Al cuadrar las diferencias entre cada punto y la media se evita el problema de las diferencias negativas para los valores por debajo de la media, pero significa que la varianza ya no está en la misma unidad de medida que los datos originales. Tomar la raíz de la varianza significa que la desviación estándar regresa a la unidad de medida original y es más fácil de interpretar y utilizar en cálculos posteriores.

La desviación promedio, también llamada desviación media absoluta, es otra medida de variabilidad. Sin embargo, la desviación promedio utiliza valores absolutos en lugar de cuadrados para eludir el problema de las diferencias negativas entre los datos y la media. Para calcular la desviación promedio, simplemente reste la media de cada valor, luego sume y promedie los valores absolutos de las diferencias. El valor absoluto medio se usa con menos frecuencia porque el uso de valores absolutos hace que los cálculos adicionales sean más complicados y difíciles de manejar que usar la desviación estándar simple.