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El comercio de carbono se produjo en respuesta al Protocolo de Kyoto. Firmado en Kyoto, Japón, por unos 180 países en diciembre de 1997, el Protocolo de Kioto exige que 38 países industrializados reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero entre los años 2008 y 2012 a niveles que son 5,2% inferiores a los de 1990. > El carbono es un elemento almacenado en combustibles fósiles como el carbón y el petróleo. Cuando estos combustibles se queman, se libera dióxido de carbono y actúa como lo que llamamos un "gas de efecto invernadero".

La idea detrás del comercio de carbono es bastante similar a la negociación de valores o productos en un mercado. Al carbono se le otorgaría un valor económico, lo que permitiría que personas, empresas o naciones lo intercambiasen. Si una nación comprara carbono, estaría comprando los derechos para quemarla, y una nación que venda carbono estaría renunciando a sus derechos para quemarla. El valor del carbono se basaría en la capacidad del país que posee el carbono para almacenarlo o para evitar su liberación a la atmósfera. (Cuanto mejor lo almacene, más podrá cobrar por él).

Se creará un mercado para facilitar la compra y venta de los derechos de emisión de gases de efecto invernadero. Las naciones industrializadas para las cuales la reducción de emisiones es una tarea desalentadora podría comprar los derechos de emisión de otra nación cuyas industrias no producen la mayor cantidad de estos gases. El mercado del carbono es posible porque el objetivo del Protocolo de Kioto es reducir las emisiones como colectivo.

Por un lado, el comercio de carbono parece una situación beneficiosa para todos: las emisiones de gases de efecto invernadero pueden reducirse mientras que algunos países obtienen beneficios económicos. Por otro lado, los críticos de la idea sospechan que algunos países explotarán el sistema de comercio y las consecuencias serán negativas. Mientras que el comercio de carbono puede tener sus méritos, el debate sobre este tipo de mercado es inevitable, ya que implica encontrar un compromiso entre los beneficios, la igualdad y las preocupaciones ecológicas.

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