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El capital contable forma parte del cálculo del patrimonio neto de una empresa, pero los términos no son sinónimos.

El capital contable es la cantidad de financiamiento público que una compañía ha obtenido a través de la venta de acciones comunes y preferentes. Tal como aparece en el balance general de una empresa, el patrimonio de los accionistas se enumera con otros pasivos, que se restan de los activos totales de la empresa para determinar el patrimonio neto de la empresa. El capital neto de una compañía también se conoce como ganancias retenidas. Una porción de las ganancias retenidas generalmente se devuelve a los accionistas en forma de pagos de dividendos, que luego aumenta el capital total de los accionistas.

Los analistas e inversores de mercado prefieren ver un equilibrio bueno y estable entre la cantidad de ganancias retenidas que una compañía paga a los inversores en forma de dividendos y la cantidad que la empresa finalmente retiene para reinvertir para crecer su negocio.

El capital contable es una cifra importante que los analistas utilizan en la valoración del capital para determinar qué rentabilidad genera la empresa sobre el importe total invertido por los inversores en acciones. Tanto los analistas como los inversores consideran el rendimiento sobre el capital (ROE) que se calcula dividiendo la utilidad neta de una compañía por el año entre el capital total de los accionistas. En el cálculo de ROE, las acciones preferidas generalmente no están incluidas. La métrica ROE se utiliza para evaluar tanto la rentabilidad como la tasa de crecimiento de una empresa. Al igual que con el saldo de las ganancias retenidas y los pagos de dividendos, los analistas prefieren ver números estables o que mejoren en el cálculo del ROE a lo largo del tiempo.