Las estadísticas hablan mucho: Estados Unidos necesita desesperadamente una reforma educativa. En la prueba de lectura del 2013 de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (NAEP), el 66 por ciento de todos los estudiantes de cuarto grado de los EE. UU. Calificaron como por debajo del nivel competente. Para estudiantes de bajos ingresos, la cantidad de exámenes por debajo del nivel de competencia aumenta al 80 por ciento. Según la organización sin fines de lucro StudentsFirst, más del 25 por ciento de los estudiantes de EE. UU. No se gradúan de la escuela secundaria en cuatro años e internacionalmente, Estados Unidos ocupó el lugar 27 en matemáticas y el 20 en ciencias en 34 países. Estas cifras alarmantes pronostican caídas futuras en la productividad económica interna y disminuciones en la competitividad comercial estadounidense a escala mundial (lea más en La correlación entre la educación y la economía).

Lo que es peor, estos puntajes abismales en los exámenes de los Estados Unidos que se han mantenido relativamente estancados desde los años setenta. Un vistazo al mapa de logros académicos en el sitio web Líderes y rezagados, una evaluación estado por estado de la educación K-12 por la Cámara de Comercio de EE. UU., Revela aún más el decepcionante estado del sistema educativo estadounidense. El boletín de calificaciones nacional basado en logros académicos, preparación post-secundaria y de la fuerza de trabajo y competitividad internacional otorgó calificaciones "A" a solo seis estados. Las soluciones pueden no ser tan claras como los problemas, pero Estados Unidos puede comenzar la reforma educativa siguiendo estos cuatro pasos. Sin embargo, también es importante considerar el hecho de que la mayor parte de la responsabilidad del éxito o el fracaso en la escuela recae en el alumno y su familia. (Ver más en ¿Qué país gasta más en educación?)

1. La reforma comienza con los docentes

El impacto de los maestros en la vida de sus estudiantes no puede ser exagerado. Los estudios han demostrado que los docentes de más alto rendimiento imparten a sus estudiantes un valor adicional de cinco a seis meses de educación (K-12) y los estudiantes con docentes eficaces tienen más probabilidades de continuar en la universidad y más allá. Los maestros altamente efectivos pueden aumentar el potencial de ingresos de sus estudiantes en $ 20,000 durante la vida de los estudiantes y fomentar el éxito en todas las áreas de desarrollo juvenil. Entonces la pregunta es, ¿cómo atraer mejores maestros? Una sugerencia es pagar más a los maestros. Los economistas Raj Chetty, John Friedman y Jonah Rockoff determinaron que al reemplazar a un profesor con bajo rendimiento con el llamado profesor de alto valor agregado, las ganancias futuras descontadas de todo el aula se estiman en $ 270,000 (basado en tres años de datos), mientras que las ganancias sin descuento resultan en $ 1. 4 millones por clase. Además, según StudentsFirst, las escuelas deben adoptar políticas más estrictas para reemplazar a los educadores de bajo rendimiento.Las sugerencias incluyen revisiones de desempeño más estrictas y políticas de despido, una mayor responsabilidad y transparencia con los estudiantes y sus padres y la reforma o abolición del programa de tenencia. (Lea más en Best States For Teachers.)

2. Más pequeño es mejor

Los defensores de las aulas pequeñas argumentan que los tamaños de clase más pequeños conducen a un mayor rendimiento estudiantil porque cada estudiante recibe más atención e interacción del maestro y menos distracciones de otros estudiantes. Una clase más pequeña también los maestros pueden enfocarse más en la enseñanza y menos en cuestiones disciplinarias. El proyecto de Proporción de Logros entre Estudiantes y Maestros (STAR) se realiza sobre un grupo de control de 10,000 estudiantes. Presentó una reducción en el tamaño de las clases de 22 a 26 estudiantes en una clase a solo 13 a 17 estudiantes. STAR vio aumentos sustanciales en el rendimiento académico, especialmente para estudiantes de escuelas primarias, estudiantes de minorías y estudiantes pobres.

Por otro lado, el American Center for Progress argumenta que la mayoría de los estudios de tamaño de clase no son concluyentes. Las reducciones en el tamaño de las clases a gran escala en California y Florida han arrojado resultados menos que óptimos, tal vez como consecuencia de la contratación de muchos maestros inexpertos y menos efectivos. Además, los oponentes argumentan que la reducción del tamaño de la clase a gran escala es extremadamente costosa, no solo por los salarios y beneficios adicionales del personal, sino también por el aumento de los gastos de capital: clases más pequeñas significarán que se necesitarán más aulas.

3. Estudiantes de minorías, cuestiones de la mayoría

La Alianza para la Educación Excelente publicó un informe para todos los candidatos al Congreso, instándolos a invertir en el futuro económico de la nación. En "Abandonos, Diplomas y Dólares: Escuelas Secundarias de EE. UU. Y Economía de la Nación", la Alianza concluyó que la economía de EE. UU. Podría agregar $ 310 mil millones para 2020 si los estudiantes de minorías se graduaran al mismo ritmo que sus pares blancos. Además, el estudio, "Impacto económico de la brecha de logro", encontró que existe una brecha racial entre los estudiantes de las minorías y sus homólogos blancos, con una menor puntuación de los estudiantes de las minorías en los puntajes de las pruebas y las tasas de graduación. Sorprendentemente, el estudio también encontró que en matemáticas y ciencias, los estudiantes negros y latinos de ocho años de Estados Unidos se desempeñaban solo a la par de los estudiantes en los países en desarrollo. Si bien los críticos pueden señalar toda una serie de factores socioeconómicos que exacerban esta división racial, la educación puede jugar un papel importante en la reducción de las desigualdades salariales y sociales (lea más en ¿Todavía hay movilidad social en Estados Unidos?). Por ejemplo, de acuerdo con el Wall Street Journal , los economistas de Harvard Claudia Goldin y Lawrence Katz encontraron que la creciente diferencia en las ganancias de los graduados universitarios y los graduados de secundaria explican 60-70% del aumento en la desigualdad salarial entre 1980 y 2005. Algunas de las soluciones para abordar el problema de la educación de las minorías incluyen colocar a niños desfavorecidos en programas de educación preescolar temprana, emparejar maestros de calidad con niños necesitados (a través de incentivos como pagar la universidad del maestro), aumentar la responsabilidad del docente, presentando materiales educativos de manera relacionable con estudiantes de minorías y trabajando en conjunto con grupos comunitarios para incentivar la educación.(Para obtener más información, consulte Norma de convivencia versus calidad de vida).

4. Cultive los STEM

Finalmente, para asegurar su ventaja competitiva en un mundo cada vez más tecnológico, Estados Unidos debe cultivar iniciativas educativas en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, también conocido como STEM. De acuerdo con el Departamento de Educación de los EE. UU., Se estima que habrá un aumento del 14% en empleos relacionados con STEM entre 2010-2020, mientras que solo el 16% de los estudiantes de último año de secundaria lo harán con competencia en matemáticas y están interesados ​​en una carrera de STEM. Hay problemas obvios del lado de la oferta que deben abordarse para evitar una futura escasez de habilidades. En su propuesta de presupuesto 2015, el Presidente Obama presentó la Propuesta de Innovación STEM, un aumento de $ 170 millones en fondos que incluye subsidios, incentivos para producir educadores y programas de STEM altamente capacitados para reclutar educadores excepcionales para abogar por la causa de la educación STEM. Otras sugerencias para la mejora de STEM incluyen normas más rigurosas de matemáticas y ciencias en el plan de estudios básico común. (Ver más en el libro blanco de R. James Milgram y Sandra Stotsky, Lowering the Bar: Cómo las matemáticas centrales comunes no preparan a los estudiantes de secundaria para STEM).

The Bottom Line

La investigación respalda la necesidad de una reforma del docente, clases más pequeñas, logros en educación para minorías e iniciativas de aprendizaje relacionadas con STEM para reformar la educación en los Estados Unidos. Las mejoras en el sistema educativo reducirán la brecha de desigualdad de la nación. En vista de la creciente competencia global, Estados Unidos debe mejorar sus estándares educativos o arriesgarse a quedarse atrás.