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La competencia perfecta es un concepto de microeconomía que describe una estructura de mercado controlada completamente por las fuerzas del mercado. En un mercado perfectamente competitivo, todas las empresas venden productos y servicios idénticos, las empresas no pueden controlar los precios de mercado imperantes, la cuota de mercado por empresa es pequeña, las empresas y los clientes tienen un conocimiento perfecto de la industria y no existen barreras de entrada o salida. Si no se cumple alguna de estas condiciones, un mercado no es perfectamente competitivo.

La competencia perfecta es un concepto abstracto que ocurre en los libros de texto de economía, pero no en el mundo real. La competencia imperfecta, en la cual un mercado competitivo no cumple con las condiciones anteriores, es muy común. Los ejemplos de competencia imperfecta incluyen oligopolio, competencia monopolística, monopsonio y oligopsonio.

En un oligopolio, hay muchos compradores para un producto o servicio, pero solo unos pocos vendedores. La industria de la televisión por cable en la mayoría de las áreas de los Estados Unidos es un oligopolio prototípico. Si bien un mercado oligopólico es competitivo (las pocas empresas activas dentro de una industria compiten entre sí), no alcanza la competencia perfecta en varias áreas clave. Las empresas involucradas generalmente venden productos similares, pero no son idénticos. Debido al pequeño número de empresas, una empresa singular tiene el poder de influir en los precios del mercado; de hecho, la colusión, una táctica solapada en la que firmas competidoras unen sus fuerzas para manipular los precios del mercado, históricamente ha estado desenfrenada en oligopolios. Por su propia naturaleza, un oligopolio proporciona una gran cuota de mercado a cada empresa. El conocimiento perfecto no existe, y las barreras de entrada suelen ser altas, lo que garantiza que la cantidad de jugadores siga siendo pequeña.

La competencia monopolística describe un mercado que tiene muchos compradores y vendedores, pero cuyas empresas venden productos muy diferentes. Por lo tanto, no se cumple la condición de competencia perfecta de que los productos deben ser idénticos de una empresa a otra. Las industrias de restaurantes, indumentaria y calzado exhiben una competencia monopolística; las empresas dentro de esas industrias intentan crear sus propias subindustrias ofreciendo productos o servicios no duplicados por sus competidores. En muchos sentidos, la competencia monopolística es más cercana que el oligopolio a la competencia perfecta. Las barreras a la entrada y salida son menores, las empresas individuales tienen menos control sobre los precios de mercado y los consumidores, en su mayoría, conocen las diferencias entre los productos de las empresas.

Monopsony y oligopsony son contrapuntos al monopolio y al oligopolio. En lugar de estar compuesto por muchos compradores y pocos vendedores, estos mercados únicos tienen muchos vendedores pero pocos compradores. La industria de la defensa en la U.S. constituye un monopsonio; muchas empresas crean productos y servicios e intentan venderlos a un comprador singular, el ejército de los EE. UU. Un ejemplo de oligopsonio es la industria tabacalera. Casi la totalidad del tabaco cultivado en el mundo es comprado por menos de cinco compañías, que lo utilizan para producir cigarrillos y productos de tabaco sin humo. En un monopsonio o un oligopsonio, es el comprador, no el vendedor, quien tiene la capacidad de manipular los precios de mercado haciendo jugar a las empresas entre sí.