Las empresas tienen dos periodos principales de informes contables o financieros: el trimestre fiscal y el año fiscal. El año fiscal para la mayoría de las compañías se extiende desde el 1 de enero hasta el 31 de diciembre, con trimestres fiscales que comienzan el 1 de enero, 1 de marzo, 1 de julio y 1 de octubre.
Algunas compañías tienen años fiscales que siguen fechas diferentes. El año fiscal de Costco Wholesale Corporation comienza en septiembre y termina en el siguiente agosto. Para 2014, los cuatro trimestres de Costco comenzaron el 2 de septiembre de 2013, el 29 de noviembre de 2013, el 17 de febrero de 2014 y el 12 de mayo de 2014.
La Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) requiere que las empresas con valores negociables públicamente presenten anualmente el Formulario 10-K y el Formulario 10-Q trimestralmente. La mayoría de las empresas publica informes anuales y trimestrales que coinciden con este cronograma. Costco y otros minoristas a menudo emiten informes de ventas mensuales, informes de ganancias trimestrales e informes anuales completos. En general, las presentaciones 10-K y 10-Q ofrecen más detalles que los informes mensuales, trimestrales o anuales.
Como muchas empresas, Costco experimenta fluctuaciones estacionales en sus ingresos, siendo el cuarto trimestre el más fuerte. Debido a esto, los analistas prefieren comparar los datos trimestrales con el mismo trimestre del año anterior en lugar del trimestre anterior. Sería esencialmente sin sentido comparar el primer trimestre del año fiscal 2015 de Costco con el trimestre anterior o posterior.
Los datos trimestrales y anuales brindan a los analistas una imagen más completa de la salud financiera de una empresa que por sí solos. Examinando el reciente crecimiento de ganancias de todo el año de Costco muestra que es básicamente plano, mientras que las ganancias del cuarto trimestre han aumentado en casi un 13%. Esto podría estar señalando un nuevo período de expansión para la empresa, lo que no sería evidente solo con los datos anuales.
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