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En contabilidad y finanzas, el flujo de caja libre, o FCF, es el efectivo que produce una empresa a través de sus operaciones, menos el costo de los gastos en activos. Teóricamente, FCF es la cantidad total de dinero que podría devolverse a sus accionistas si no se realiza un crecimiento futuro. Existen algunos métodos competitivos para calcular el flujo de caja libre. Lo más fácil es examinar el estado de flujo de efectivo y luego extraer los números para el flujo de efectivo de las operaciones y todos los gastos de capital (CapEx).

Otro método común utiliza ganancias antes de intereses después de impuestos (EBIAT) más cualquier depreciación y amortización, menos cualquier capital de trabajo o gastos de capital corrientes. Existen muchas distorsiones u objeciones posibles para los modelos más comunes, por lo que se supone que la mayoría de las cifras de FCF son aproximaciones.

Una estimación del flujo de caja libre

Cuando se valora a una empresa a través del análisis de flujo de caja, todos los posibles proveedores de capital deben ser considerados. Existen varias sutilezas que pueden olvidarse fácilmente; el interés se deduce antes del ingreso neto, por ejemplo. Los analistas financieros y los contadores tienen muchos métodos propuestos para lidiar con el flujo de efectivo; FCF es solo uno de esos métodos.

El análisis de flujo de efectivo libre surgió del deseo de mostrar cuánto flujo de efectivo existe más allá de lo necesario para mantener a una empresa operando a su ritmo actual. Los contables pronto descubrieron que esto no podía determinarse fácilmente a partir de una visión superficial de los estados financieros.

Una forma de evitar esto es combinar la información del estado de resultados y el balance para crear flujo de efectivo de las actividades operativas, o CFO. Una fórmula común para CFO se expresa como:

Utilidad neta + Depreciación + Amortización + Ingresos no monetarios - Capital de trabajo neto

El capital de trabajo neto es esencialmente activos corrientes menos pasivos corrientes.

Una vez que se conoce al CFO, se resta el valor total de todos los gastos de capital. El número FCF resultante representa la cantidad de flexibilidad financiera disponible para la empresa, o la capacidad de realizar inversiones más allá de los gastos futuros planificados.

Hay un inconveniente obvio al uso de este método; los gastos de capital pueden variar drásticamente de un año a otro y entre diferentes industrias. Esto limita el uso del flujo de efectivo libre cuando se evalúan empresas competidoras o se realizan análisis intertemporales.

Para el año fiscal que finalizó el 31 de enero de 2017, Macy's Inc. (M) registró gastos de capital y flujo de efectivo de actividades operativas de $ 912 millones y $ 1. 801 mil millones, respectivamente.

FCF de Macy's = $ 1. 801 mil millones - $ 912 millones = $ 889 millones

La compañía tiene una gran cantidad de FCF que puede usar para pagar dividendos, expandir sus operaciones y desapalancar su balance i.mi. reducir la deuda

Valuación y flujo de caja libre

Por sí solo, FCF no da una idea precisa del valor de la compañía. En cambio, el flujo de efectivo futuro debe descontarse hasta el presente. Después de todo, las empresas y los inversores esperan recibir más valor en el futuro. La mayoría de los actores del mercado están preocupados por los flujos de efectivo pronosticados, no por los flujos de efectivo como existían hace poco tiempo.

El descuento para flujos de efectivo futuros no es fácil. Se debe suponer una tasa de crecimiento estimada y seleccionar un intervalo de tiempo y un modelo de descuento. Sin embargo, tener una gran cantidad de efectivo libre presente puede ser una buena indicación del posible crecimiento futuro.

Los inversores de valor a menudo buscan compañías con flujos de efectivo altos o que mejoran, pero precios de acciones infravalorados. El aumento del flujo de efectivo es similar al potencial sin explotar, y la expectativa es que con buenas decisiones comerciales, es probable que haya un crecimiento futuro.