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Flujo de efectivo se refiere a un flujo de ingresos o gastos que altera una cuenta de efectivo en un período de tiempo específico. El flujo de caja libre (FCF) es una medida del desempeño financiero de una empresa. Se calcula como la diferencia entre el flujo de efectivo y los gastos de capital.

Las entradas de efectivo resultan de cualquiera de las siguientes tres actividades: financiamiento, inversiones u operaciones. Las salidas de efectivo, por otro lado, son el resultado de gastos o inversiones. Un estado de flujos de efectivo es un estado contable que muestra la cantidad de ingresos generados y utilizados por el negocio en un período de tiempo determinado. Se calcula sumando los cargos no monetarios, incluida la depreciación, con el ingreso neto después de impuestos. Los datos utilizados en el estado de flujos de efectivo se obtienen del balance de la empresa.

FCF muestra cuánto efectivo genera una compañía después de contabilizar los gastos de capital, como edificios y equipos. Es una representación del efectivo que una empresa puede generar después de disponer el dinero necesario para la expansión de su base de activos. La importancia de FCF es que le permite a la empresa aprovechar las oportunidades que aumentan el valor para los accionistas. No es práctico crear nuevos productos, pagar dividendos, realizar adquisiciones o reducir costos cuando no hay efectivo.

FCF = flujo de caja operativo - gastos de capital. Los datos utilizados para calcular el flujo de caja libre de una compañía generalmente se obtienen de su estado de flujo de efectivo. Por ejemplo, si el estado de flujo de caja de la empresa ABC registró $ 20 millones de operaciones y $ 10 millones de gastos de capital para el año: flujo de caja libre de la Compañía ABC (FCF) = $ 20 millones - $ 10 millones = $ 10 millones.