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La identificación de un buen margen operativo depende en gran medida del sector. Las estructuras de capital, los niveles de competencia y las eficiencias de escala son diferentes de una industria a otra. No es particularmente útil comparar el margen operativo de un fabricante de piezas de automóvil con un minorista de ropa. Mayores márgenes operativos son generalmente mejores que los márgenes operativos más bajos, por lo que podría ser justo afirmar que el único margen operativo bueno es uno que es positivo y aumenta con el tiempo.

El margen operativo se considera ampliamente como una de las medidas contables más importantes de la eficiencia operativa. Mide el ingreso operativo de una organización, que es el ingreso total durante un período contable menos los gastos operativos, y se divide entre las ventas netas. Esta relación muestra la cantidad de ganancia que se gana por cada dólar de ventas. Por ejemplo, un margen de operación del 8% significa que cada dólar ganado en ingresos trae 8 centavos de ganancia.

Si esa cifra de 8 centavos es o no un buen margen de operación es en su mayoría relativa. Las empresas saludables obtienen suficientes ganancias para cubrir sus pagos fijos, expandir sus operaciones y pagar dividendos. Sin embargo, los inversores están buscando empresas que tengan un mejor desempeño que sus competidores y tengan poder de permanencia. El volumen también es crítico; una empresa que vende 100 unidades al año probablemente necesite un margen operativo mucho mayor que una empresa que vende 10, 000 unidades al año.

Dado que la economía particular de cada industria es diferente, la comparación de los márgenes operativos solo debe hacerse entre competidores. El margen para cada empresa también debe revisarse a lo largo del tiempo para comprender las tendencias a más largo plazo en la gestión empresarial. Los mejores usos del margen operativo, al menos para los inversores, se centran en el contexto competitivo e histórico.