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El diferencial de aceite pesado se refiere a la diferencia en peso, o gravedad, del petróleo, y en segundo lugar a los diferenciales de precios resultantes. El diferencial de petróleo pesado afecta a los productores de petróleo porque determina el precio de mercado que pueden obtener por el petróleo que producen. También lógicamente inclina a los productores de petróleo a concentrar sus esfuerzos de exploración y perforación en las áreas con mayor probabilidad de contener petróleo más liviano.

El petróleo crudo más pesado, en comparación con el petróleo crudo más ligero y menos denso, es más viscoso. Es más difícil que el petróleo fluya a través de las tuberías desde los pozos de producción de petróleo hasta los depósitos de almacenamiento o los puntos de embarque. El crudo pesado se diferencia del crudo ligero por su gravedad específica. El American Petroleum Institute establece los estándares de gravedad y actualmente define el petróleo pesado como cualquier aceite con una gravedad API de menos de 20.

El peso y el dulzor, que se refiere a la cantidad de contenido de azufre presente en el aceite, son dos puntos principales de fijación de precios para el petróleo crudo.

El crudo West Texas Intermediate (WTI) es un grado preferido de crudo porque es uno de los aceites más ligeros producidos, significativamente más liviano que el petróleo canadiense, el Brent del Mar del Norte o el de Arabia Saudita. También es uno de los crudos más dulces, lo que significa que es más puro y contiene relativamente menos contenido de azufre. El petróleo más liviano y dulce se transporta más fácilmente a través de las tuberías y se refina más fácilmente en productos derivados del petróleo.

Las diferencias de precio entre los aceites más ligeros y pesados ​​son importantes. Por ejemplo, a partir de 2015, un aumento de $ 1 por barril en el precio del crudo WTI resultó en un aumento de precios de solo 59 centavos por barril para el crudo Brent.