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El sistema de libre mercado de los intercambios económicos voluntarios, o la economía de mercado, ha existido en diferentes etapas desde que los seres humanos comenzaron a comerciar entre sí. Los mercados libres surgieron como un proceso natural de coordinación social, no a diferencia del lenguaje. Ningún intelectual único inventó el intercambio voluntario o los derechos de propiedad privada; ningún gobierno desarrolló el concepto o implementó el primer uso del dinero como medio de intercambio. La historia de la economía de mercado es una de progreso constante, no intencional (pero no ininterrumpido) en lugar de una serie de descubrimientos.

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Incluso sin dinero, los seres humanos se dedican a intercambiarse entre ellos. La evidencia de esto se remonta mucho más tiempo de lo que la historia escrita puede explicar. El comercio inicialmente se basaba en el trueque, pero los participantes económicos finalmente se dieron cuenta de que un medio de intercambio ayudaría a facilitar estas transacciones beneficiosas. Esto se debe a un problema que los economistas denominan la doble coincidencia de deseos: si tienes un pollo y quieres arroz, debes encontrar un pollo que quiera comer arroz. El medio de intercambio más antiguo era el ganado vacuno, probablemente tan atrás como 9000 a 6000 B. C. No fue hasta 1000 B. C. que las monedas metálicas se fabricaron en China y se convirtió en el primer ejemplo conocido de un bien que funcionaba solo como dinero.

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Si bien hay evidencia de sistemas bancarios en la temprana Mesopotamia, el concepto no surgiría nuevamente hasta el siglo XV en Europa. Esto no ocurrió sin una resistencia significativa; la iglesia inicialmente condenó la usura. Poco después, los comerciantes y exploradores adinerados comenzaron a cambiar las nociones de negocios y emprendimiento.

Hay dos pilares de la economía de mercado: el intercambio voluntario y la propiedad privada. Es posible que el comercio se produzca sin uno u otro, pero eso no sería una economía de mercado, sería una centralizada. La propiedad privada ha existido mucho antes de la historia escrita, pero importantes argumentos intelectuales a favor de un sistema privado de propiedad de los medios de producción no se realizarían hasta John Locke en los siglos XVII y XVIII.

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La mayoría de los avances en las prácticas de libre mercado se han encontrado con la resistencia de la autoridad central y las elites culturales existentes. La tendencia natural hacia la especialización y la división del trabajo fue contraria al sistema de castas en la Europa feudal y la India. La producción en masa y el trabajo en las fábricas fueron desafiados por gremios políticamente conectados. El cambio tecnológico fue atacado por los luditas entre 1811 y 1817. Karl Marx creía que el Estado debería quitarle toda propiedad privada a los medios de producción.

La autoridad central y la planificación del gobierno han sido los principales desafíos a la economía de mercado a lo largo de la historia.En lenguaje contemporáneo, esto a menudo se presenta como socialismo versus capitalismo. Si bien se pueden establecer distinciones técnicas entre las interpretaciones comunes de estas palabras y sus significados reales, representan las manifestaciones modernas de un conflicto ancestral: los mercados voluntarios, privados, controlados por el Estado.

Casi todos los economistas modernos coinciden en que la economía de mercado es más productiva y opera de manera más eficiente que los gobiernos de planificación centralizada. Aun así, todavía hay un debate considerable sobre el equilibrio correcto entre la libertad y el control del gobierno en los asuntos económicos.