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Como parte de su política fiscal, un gobierno a veces se involucra en un gasto deficitario para estimular la demanda agregada en una economía. Sin embargo, los dos son términos separados que no necesariamente se superponen. No todo el gasto deficitario se realiza como parte de la política fiscal, y no todas las propuestas de política fiscal requieren un gasto deficitario.

La política fiscal se refiere al uso de los poderes fiscales y de gasto del gobierno para afectar los resultados económicos. Casi todas las políticas fiscales promueven, o al menos pretenden promover, el pleno empleo y mayores niveles de crecimiento económico dentro de una región determinada. La política fiscal es casi siempre más específica y dirigida en su implementación que la política monetaria. Por ejemplo, los impuestos se recaudan o reducen en grupos, prácticas o bienes específicos. El gasto del gobierno debe estar dirigido a proyectos o bienes particulares, y las transferencias requieren un destinatario.

En los modelos macroeconómicos, la curva de demanda agregada para la economía se desplaza hacia la derecha cada vez que los gobiernos aumentan los gastos o reducen los impuestos. Un aumento en la demanda agregada debería provocar que las empresas se expandan y contraten a más trabajadores. En los modelos económicos keynesianos, la demanda agregada es el motor del crecimiento económico.

Cuando un gobierno quiere estimular la economía más allá de los límites de su presupuesto, puede optar por endeudarse para compensar la diferencia. La cantidad de gasto gubernamental anual que excede los ingresos anuales del gobierno compensa el déficit fiscal.

El gasto deficitario solo se distingue de otras formas de gasto público en que un gobierno debe pedir prestado dinero para realizarlo; a los receptores de fondos del gobierno no les importa si el dinero se recauda a través de recibos o bonos fiscales o si se imprime. Sin embargo, en una escala macroeconómica, el gasto deficitario plantea algunos problemas que otras herramientas de política fiscal no tienen; cuando el gobierno financia el déficit con la creación de bonos del gobierno, la inversión privada neta y el endeudamiento disminuyen debido a la exclusión, lo que puede tener el efecto de reducir la demanda agregada.

Los economistas keynesianos sostienen que el gasto deficitario no tiene por qué desplazarse, especialmente en una trampa de liquidez cuando las tasas de interés están cerca de cero. Los economistas neoclásicos y austríacos argumentan que incluso si las tasas de interés nominales no aumentan cuando los gobiernos inundan los mercados crediticios con deuda, las empresas e instituciones que compran bonos del gobierno aún toman dinero del sector privado para hacerlo. También argumentan que el uso privado del dinero es más productivo que el uso público, por lo que la economía pierde incluso si los niveles totales de demanda agregada permanecen constantes.

Los economistas keynesianos afirman que el ingreso adicional se genera por cada dólar adicional de gasto gubernamental o por cada dólar de reducción de impuestos.Esto se conoce como el efecto multiplicador. Por lo tanto, el gasto deficitario podría teóricamente ser incluso más productivo que la inversión privada en términos de aumento de la demanda agregada. Sin embargo, todavía hay mucho debate sobre la eficacia del efecto multiplicador y su tamaño.

Otros economistas argumentan que la política fiscal pierde su efectividad e incluso puede ser contraproducente en países con altos niveles de deuda, lo que podría generar multiplicadores negativos. Si esto es cierto, el gasto deficitario tendría rendimientos marginales decrecientes si el gobierno ejecuta sistemáticamente déficits presupuestarios.