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Los pasivos contingentes son pasivos potenciales en los que una empresa puede incurrir que dependen del resultado de eventos futuros en términos de si se convierten o no en pasivos reales. Los pasivos contingentes se distinguen de los pasivos fijos, tales como los pagos de préstamos o impuestos requeridos, que se reflejan en el balance de la compañía y en otros estados financieros. Entre los pasivos contingentes más comúnmente reconocidos se encuentran aquellos que surgen de juicios pendientes, posibles multas o multas de organismos reguladores del gobierno, y posibles multas impositivas.

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Las demandas más comunes que una compañía podría enfrentar son demandas presentadas por individuos, demandas colectivas y demandas por violación de derechos de autor o infracción de derechos de autor presentadas por otras compañías. Ejemplos de estos son varias demandas colectivas que se han presentado a lo largo de los años contra compañías farmacéuticas, compañías tabacaleras y fabricantes de automóviles. Las demandas por infracción de patentes o derechos de autor comúnmente se producen entre empresas manufactureras, pero pueden surgir en prácticamente cualquier industria. Las compañías de energía, como las compañías de petróleo y gas o las compañías de carbón, a menudo han sido objeto de multas sustanciales por parte de agencias reguladoras como la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

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Otras posibles fuentes de pasivos contingentes son más remotas e incluyen problemas que pueden ir desde avances tecnológicos hasta problemas de operaciones en países extranjeros. Por ejemplo, si un avance tecnológico importante en equipos de fabricación o posibles requisitos operativos nuevos del gobierno sugieren que una empresa puede tener que hacer gastos de capital sustanciales e inesperados para actualizar o reemplazar el equipo, eso representa un pasivo contingente. La inestabilidad política en un país extranjero que potencialmente amenaza las grandes inversiones que una empresa tiene en ese país también puede presentar un pasivo contingente.

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Debido a la naturaleza de los pasivos contingentes, el hecho de que el monto del pasivo, si lo hay, se desconoce mientras los pasivos continúan siendo contingentes, las compañías ordinariamente no los incluyen en sus cálculos de pasivos corrientes en su balances La práctica común es delinear los pasivos contingentes en las notas o notas a pie de página adjuntas al balance y otros estados financieros, como el informe anual de la compañía.

Las empresas están obligadas por ley a incluir un pasivo contingente con los otros pasivos en los estados financieros de la compañía si el pasivo contingente es un pasivo contingente calificado. Un pasivo contingente calificado tiene un valor estimable definitivo y más de un 50% de probabilidad de que realmente se incurra.Sin embargo, muy pocos pasivos contingentes cumplen con ambos requisitos para su clasificación como pasivos contingentes calificados.

Existe un desacuerdo entre los analistas del mercado sobre si, o en qué medida, los pasivos contingentes tienen un impacto negativo en el precio de las acciones de una empresa. La opinión más común es que los pasivos contingentes significativos tienen algún efecto depresivo que influye en el precio de las acciones de una empresa. Es probable que la magnitud del impacto esté determinada por cuán sustancial es la responsabilidad potencial y la estimación del mercado de la probabilidad de que el pasivo contingente se haga realidad.