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La balanza comercial de un país se define por sus exportaciones netas (exportaciones menos importaciones) y, por lo tanto, está influenciada por todos los factores que afectan el comercio internacional. Estos incluyen la dotación de factores y la productividad, las barreras al comercio, la actividad de inversión y la política fiscal. La demanda también afecta la balanza comercial.

Las dotaciones de factores incluyen mano de obra, tierra y capital. El trabajo de parto describe las características de la fuerza de trabajo. La tierra describe los recursos naturales disponibles, como la madera o el petróleo. Los recursos de capital incluyen infraestructura y capacidad de producción. El modelo de comercio internacional de Heckscher-Ohlin enfatiza las diferencias en estas áreas para explicar los patrones de comercio. Por ejemplo, un país con una gran cantidad de mano de obra no calificada produce bienes que requieren mano de obra relativamente barata, mientras que un país con abundantes recursos naturales es probable que los exporte.

La productividad de esos factores también es importante. Por ejemplo, supongamos que dos países tienen la misma cantidad de mano de obra y tierras. Sin embargo, un país tiene una mano de obra calificada y recursos de tierra altamente productivos, mientras que el otro tiene una fuerza laboral no calificada y recursos de relativamente baja productividad. La mano de obra calificada puede producir relativamente más por persona que la fuerza no calificada, lo que a su vez influye en los tipos de trabajo en los que cada uno puede encontrar una ventaja comparativa. El país con mano de obra calificada podría ser más adecuado para diseñar productos electrónicos altamente complejos, mientras que la mano de obra no calificada podría especializarse en la fabricación simple. De manera similar, el uso eficiente de los recursos naturales puede significar relativamente más o menos valor extraído de una dotación inicial similar.

Las barreras al comercio también afectan el equilibrio de las exportaciones e importaciones para un país determinado. Las políticas que restringen las importaciones o subvencionan las exportaciones modifican los precios relativos de esos bienes, por lo que es más o menos atractivo importar o exportar. Por ejemplo, los subsidios agrícolas podrían reducir el costo de las actividades agrícolas y, por lo tanto, alentar una mayor producción para la exportación. Las cuotas de importación aumentan los precios relativos de los bienes importados, lo que reduce la demanda.

También existen barreras no arancelarias al comercio. La falta de infraestructura es notable, ya que puede aumentar el costo relativo de llevar los productos al mercado. Esto aumenta el precio de esos productos y reduce la competitividad de una nación en el mercado global, lo que a su vez reduce las exportaciones. La inversión puede trabajar para reducir estas barreras. Por ejemplo, las inversiones en infraestructura pueden aumentar la base de capital de una nación y reducir el precio de llevar los productos al mercado.

La demanda de productos o servicios particulares es un componente importante del comercio internacional.Por ejemplo, la demanda de petróleo afecta el precio y, por lo tanto, la balanza comercial de los países exportadores de petróleo y los importadores de petróleo por igual. Si un pequeño importador de petróleo enfrenta una caída del precio del petróleo, sus importaciones globales podrían caer. El exportador de petróleo, por otro lado, podría ver caer sus exportaciones. Dependiendo de la importancia relativa de un bien en particular para un país, dichos cambios en la demanda pueden tener un impacto desproporcionado en la balanza comercial global.