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Los cartógrafos y analistas técnicos dependen en gran medida de los promedios móviles en sus formulaciones y evaluaciones. Los promedios móviles más básicos se denominan promedios móviles simples, o SMA, calculados sumando los precios de cierre de un activo en un intervalo de tiempo determinado, y luego dividiéndolos por el número de períodos de tiempo en el conjunto. Este precio promedio se considera "móvil" porque, a medida que pasa el tiempo, cada nuevo período de comercialización reemplaza el período de negociación más antiguo del conjunto. Por ejemplo, una línea de promedio móvil de 10 días finalmente baja el precio de cierre de 10 días antes y lo reemplaza con el precio de cierre del día siguiente.

Los usuarios de promedios móviles se preocuparon por un posible retraso en los datos de promedio móviles. Había una posibilidad de que las condiciones cambiantes a lo largo del tiempo hicieran que los valores más antiguos en un conjunto de datos de media móvil fueran menos útiles que los valores más recientes. Una manera en que los estadísticos abordan este dilema es a través de promedios móviles exponenciales, o EMA. Una EMA incorpora un factor de suavizado en su cálculo, ponderando de manera efectiva los valores recientes con mayor intensidad que los valores anteriores. Esto le da más importancia al precio de cierre del día anterior que al precio de cierre de 10 días antes.

Los EMA permiten a los operadores y analistas reducir los posibles efectos del retraso y responder a las señales de compra y venta más rápidamente de lo que una SMA podría permitir. Esta sensibilidad puede ser positiva o negativa, y la función de suavizado a veces puede tomar múltiples períodos de tiempo para volverse significativa. Sin embargo, la mayor capacidad de respuesta de los valores exponenciales permite crear un conjunto diferente de indicadores de negociación diseñados para ayudar a la negociación a corto plazo.