En muchos casos, las empresas multinacionales realizan actividades de inversión extranjera directa (IED) horizontal para expandir sus operaciones a otro mercado. Por ejemplo, un minorista estadounidense que construye una tienda en China está tratando de ganar más dinero explorando el mercado chino. La IED vertical, por otro lado, ocurre cuando una multinacional decide adquirir o construir una operación que cumple el rol de proveedor (IED vertical hacia atrás) o el rol de un distribuidor (IED directa vertical).
Las empresas que buscan entrar en una IED vertical hacia atrás generalmente buscan mejorar el costo de las materias primas o el suministro de ciertos componentes clave. Por ejemplo, uno de los principales materiales utilizados para la fabricación de automóviles es el acero. Un fabricante estadounidense de automóviles preferiría que el acero sea lo más barato posible, pero el precio del acero puede fluctuar drásticamente dependiendo de la oferta y la demanda en general. Además, el proveedor de acero extranjero preferiría vender acero lo más alto posible para complacer a sus propietarios o accionistas. Si el fabricante de automóviles adquiere el proveedor de acero extranjero, el fabricante de automóviles ya no tendrá que tratar con el proveedor de acero y sus precios impulsados por el mercado.
Por otro lado, la necesidad de una IED vertical hacia adelante proviene del problema de encontrar distribuidores para un mercado específico. Por ejemplo, suponga que el fabricante estadounidense de automóviles antes mencionado quiere vender sus automóviles en el mercado automotriz japonés. Dado que muchos concesionarios de automóviles japoneses no desean transportar vehículos de marcas extranjeras, el fabricante estadounidense de automóviles puede tener dificultades para encontrar un distribuidor. En este caso, el fabricante construiría su propia red de distribución en Japón para cumplir con este nicho.
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