Entender la economía no se considera tan vital como equilibrar un presupuesto familiar o aprender a conducir un automóvil. Sin embargo, la economía tiene un impacto en cada momento de nuestras vidas porque, en el fondo, es un estudio de elecciones y por qué y cómo las hacemos. En este artículo, veremos algunos conceptos económicos básicos que todos deberían entender.

TUTORIAL: Microeconomía 101

Escasez

Comprendes implícitamente la escasez, ya sea que estés consciente o no. Es el concepto más básico en economía, y es más un hecho sólido que cualquier abstracción. En pocas palabras, el mundo tiene medios limitados para satisfacer deseos ilimitados, por lo que siempre hay una opción que hacer. Por ejemplo, solo se cultiva trigo por año. Algunas personas quieren pan; algunas personas quieren cereal; algunas personas quieren cerveza, y así sucesivamente. Solo la mayor parte de un producto se puede producir debido a la escasez de trigo. ¿Cómo decidimos cuánta harina se debe preparar para el pan? O cereal? ¿O cerveza? Una respuesta es un sistema de mercado.

Oferta y demanda

El sistema de mercado es impulsado por la oferta y la demanda. Toma cerveza de nuevo. Digamos que la gente quiere más cerveza, lo que significa que la demanda de cerveza es alta. Esta demanda significa que puede cobrar más por la cerveza, por lo que puede ganar más dinero en promedio cambiando el trigo en cerveza que moliendo el mismo trigo en harina. Más personas comienzan a hacer cerveza y, después de unos pocos ciclos de producción, hay tanta cerveza en el mercado que los precios caen en picado. Mientras tanto, el precio de la harina ha ido aumentando a medida que la oferta se reduce, por lo que más productores compran trigo con el propósito de producir harina, y así sucesivamente.

Este ejemplo extremo y simplificado encapsula el maravilloso acto de equilibrio que es la oferta y la demanda. El mercado es generalmente mucho más receptivo en la vida real, y las verdaderas perturbaciones de la oferta son raras, al menos las causadas por el mercado son raras. En un nivel básico, la oferta y la demanda ayudan a explicar por qué el producto exitoso del año pasado es la mitad del precio del año siguiente.

Costos y beneficios

El concepto de costos y beneficios abarca una gran área de la economía que tiene que ver con las expectativas racionales y las elecciones racionales. En cualquier situación, las personas probablemente tomarán la decisión que les resulte más beneficiosa, con el menor costo o, para decirlo de otra manera, la opción que proporcione más beneficios que costos. Volviendo a la cerveza: si la demanda es alta, las cervecerías del mundo contratarán más empleados para hacer más cerveza, pero solo si el precio de la cerveza y el volumen de ventas justifican los costos adicionales para la nómina y los materiales necesarios para producir más. Del mismo modo, el consumidor comprará la mejor cerveza que pueda pagar , tal vez no la cerveza con mejor sabor de la tienda.

Esto se extiende mucho más allá de las transacciones financieras.Los estudiantes universitarios realizan un análisis de costo beneficio diariamente, centrándose en ciertos cursos que creen que serán más importantes para ellos, mientras reducen el tiempo dedicado a estudiar o incluso asisten a cursos que consideran menos necesarios.

Aunque las personas son generalmente racionales, hay muchos factores que pueden echar a nuestro contador interno por la ventana. La publicidad es algo con lo que todos están familiarizados. Los comerciales modifican los centros emocionales de nuestro cerebro y hacen otros trucos ingeniosos para engañarnos y sobreestimar los beneficios de un artículo dado. Algunas de estas mismas técnicas son utilizadas con bastante destreza por la lotería, que muestra a una pareja navegando en un yate y disfrutando de una vida despreocupada. Esta imagen y su mensaje emocional ("este podría ser usted") abruman la parte racional de su cerebro que puede ejecutar las muy, muy largas probabilidades de ganar realmente. Entonces, el costo y los beneficios pueden no gobernar su mente todo el tiempo. Pero ellos están a cargo más de lo que piensas, especialmente cuando se trata del siguiente concepto. Adam Smith: The Father Of Economics derivó muchas de sus teorías pioneras en torno al análisis de costo y beneficio, incluida su promoción del libre comercio en un momento en que los gobiernos controlaban la mayoría de los intereses comerciales.

Todo está en los incentivos

Los incentivos son parte de los costos, los beneficios y las expectativas racionales, pero son tan importantes que merecen un examen más detenido. Los incentivos hacen que el mundo gire, y a veces salen mal. Si usted es un padre, un jefe, un maestro o cualquier persona con la responsabilidad de supervisión, y las cosas van horriblemente mal, las posibilidades son muy buenas de que sus incentivos no estén alineados con lo que quiere lograr.

Sin embargo, tomaremos un ejemplo seguro de, lo adivinaron, una cervecería. Esta cervecería en particular tiene dos tamaños de botellas: una botella de 500 ml y una botella de 1L para parejas. El propietario quiere aumentar la producción, por lo que ofrece una bonificación al turno que produce la mayor cantidad de botellas de cerveza en un día. Dentro de un par de días, él ve que los números de producción aumentan de 10,000 botellas por día a 15,000. Sin embargo, pronto se ve inundado con llamadas de proveedores que se preguntan cuándo van a llegar las órdenes de las botellas de 1L. El problema, por supuesto, es que su incentivo se centró en lo incorrecto -el número de botellas en lugar del volumen de cerveza- y lo hizo "beneficioso" para los turnos competitivos para hacer trampas usando solo las botellas más pequeñas.

Sin embargo, cuando los incentivos se alinean con los objetivos de la organización, los beneficios pueden ser excepcionales. Algunos incentivos han demostrado ser tan efectivos que son una práctica común en muchas empresas, como la participación en las ganancias, las bonificaciones de rendimiento y la propiedad de acciones de los empleados. Sin embargo, incluso estos incentivos pueden tornarse desastrosos si los criterios para los incentivos no se alinean con el objetivo original. Las bonificaciones de rendimiento mal estructuradas, por ejemplo, han llevado a muchos CEO a tomar medidas temporales para aprovechar los resultados financieros lo suficiente como para obtener la bonificación, medidas que a menudo resultan perjudiciales a largo plazo.

Poniéndolo todo junto

La escasez es el tema general de toda economía. Suena negativo, y es una de las razones por las que a la economía se la conoce como la ciencia deprimente, pero simplemente significa que hay que tomar decisiones. Estas opciones se deciden por los costos y beneficios que impactan la elección, lo que lleva a un sistema de mercado dinámico donde las opciones se juegan a través de la oferta y la demanda. A nivel personal, la escasez significa que tenemos que tomar decisiones basadas en los incentivos que se nos otorgan y el costo y los beneficios de diferentes cursos de acción. Esta es una mirada muy amplia sobre lo que es, lo creas o no, un tema muy convincente. Estos conceptos alimentan a otros, como la ventaja comparativa, el espíritu emprendedor, el beneficio marginal, etc. El mundo es amplio con opciones, por lo que el campo de la economía es amplio con teorías, leyes y conceptos que exploran esas opciones.

The Bottom Line

Estos conceptos no son leyes poderosas que fuerzan las interacciones humanas en patrones preestablecidos. Más bien, son un reconocimiento de los patrones que surgen de cientos, miles, millones y billones de individuos que toman decisiones con la información que se les da. Si bien conocer estos conceptos puede no permitirle cambiar fundamentalmente el mundo, ayudará a explicar mucho. Para descubrir las teorías que dieron forma a la forma en que hemos llegado a comprender la economía, consulte La historia del pensamiento económico .