Las cinco bancarrotas corporativas más grandes - y nueve de las 10 mejores - en los Estados Unidos ocurrieron en la primera década del siglo 21 ^st . Esto no debería ser una sorpresa, dado que hubo dos recesiones y mercados bajistas distintos que asolaron la economía de los EE. UU. Durante este período. El sector tecnológico fue el más afectado en la recesión de 2000-2002 -el Nasdaq Composite cayó hasta un 78% durante este período- y estuvo marcado por un estallido de escándalos contables que llevaron a la bancarrota de varias compañías, incluidas WorldCom y Enron. . La recesión mundial de 2007-2009 no tuvo precedentes en la escala de destrucción que provocó en todo el mundo. Borró $ 37 billones, o el 60%, de la capitalización del mercado global en un lapso de 17 meses, lo que aumentó los temores de una depresión global. Los iconos corporativos que se vieron forzados a la bancarrota durante este período tumultuoso incluyeron a Lehman Brothers y General Motors. (Si no está claro cómo comenzó esta recesión, consulte La crisis financiera de 2007-08 en revisión. )

Existen diferencias obvias en el tamaño y la complejidad entre los estados financieros corporativos (como el balance general, el estado de resultados y el estado de flujo de efectivo) y sus propios estados financieros personales. Pero aparte de estas diferencias, hay varias lecciones importantes que aprender de algunas de las bancarrotas más grandes en la historia de los Estados Unidos que son aplicables a nuestras finanzas personales.

Lección 1 - El apalancamiento excesivo suele ser una estrategia de alto riesgo. El apalancamiento financiero se refiere a la práctica de utilizar dinero prestado para invertir en un activo. El apalancamiento a menudo se conoce como un arma de doble filo, ya que puede amplificar las ganancias cuando los precios de los activos están subiendo, pero también puede aumentar las pérdidas cuando los precios de los activos están cayendo.

El apalancamiento excesivo fue un factor importante que contribuyó a la burbuja inmobiliaria de 2001-2006 en EE. UU. Y la posterior quiebra de 2007. La burbuja inmobiliaria se vio impulsada por un gran aumento del crédito subprime, como prestatarios con historial crediticio deficiente fueron atraídos al mercado inmobiliario por bajas tasas de interés iniciales y pagos iniciales mínimos. El apalancamiento excesivo también fue aparente en el lado de la banca, ya que los cinco mayores bancos de inversión de EE. UU. Aumentaron significativamente su apalancamiento entre 2003 y 2007, pidiendo prestados grandes sumas para invertir en valores respaldados por hipotecas.

La desaparición de Lehman es un caso de estudio sobre los peligros del apalancamiento excesivo. El gran impulso de Lehman al mercado de hipotecas de alto riesgo proporcionó inicialmente beneficios estelares, ya que reportó ganancias récord todos los años desde 2005 hasta 2007. Pero en 2007, su apalancamiento alcanzó niveles peligrosamente altos. En ese año, Lehman fue el principal suscriptor de valores respaldados por hipotecas en Wall Street, acumulando una cartera de $ 85 mil millones.La relación entre los activos totales y el patrimonio de los accionistas fue de 31 en 2007, lo que significa que cada dólar de los activos en su balance se respalda con solo tres centavos en el capital.

Legiones de los especuladores inmobiliarios y "condo-aletas" Dentro de los EE.UU también recurrieron a un apalancamiento excesivo durante la burbuja de la vivienda, con los retiros de capital de las residencias utilizadas para financiar la especulación en el sector inmobiliario adicional. Al igual que Lehman, su éxito inicial alentó una toma de riesgos progresivamente mayor, pero eventualmente, no tuvieron más remedio que recurrir a las ventas de emergencia ya que el mercado de la vivienda se desmoronó y borró rápidamente su colchón de capital mínimo.

Es seguro suponer que ninguna de estas partes (prestatarios subprime, especuladores de bienes raíces o bancos de inversión) vio venir el crack. Toda su estrategia especulativa puede haberse basado en poder salir de sus inversiones mientras las cosas iban bien, en otras palabras, retirar dinero mientras están por delante. Pero las correcciones de mercado pueden ocurrir más rápido y correr más profundo de lo que los especuladores generalmente esperan, y el apalancamiento excesivo les da a los prestatarios muy poca flexibilidad en esos momentos.

La lección aquí es que, si bien un grado razonable de apalancamiento no es necesariamente algo malo, el apalancamiento excesivo generalmente es demasiado arriesgado para la mayoría de las personas. Es prudente tener una cantidad adecuada de respaldo de capital para la compra o inversión de un activo, ya sea que el activo en cuestión sea su residencia, una propiedad vacacional o una cartera de acciones.

Lección 2 - La liquidez adecuada siempre es algo bueno.
Washington Mutual fue forzada a la quiebra debido a una "corrida bancaria" - que asciende a un 9% de sus depósitos - que ocurren durante un período de 10 días en septiembre de 2008. Los mercados de crédito se congelaron prácticamente en ese momento tras la quiebra de Lehman Brothers, y el casi colapso de AIG, Fannie Mae y Freddie Mac. La masa y la velocidad de las salidas de depósitos de Washington Mutual Bank acortaron el tiempo disponible para que encuentren capital nuevo, mejoren la liquidez o encuentren un socio de capital.

La lección de la debacle de WaMu es que a menudo el efectivo es un obstáculo en un mercado alcista, pero el efectivo es el rey cuando los tiempos son difíciles. Por lo tanto, tiene sentido tener una liquidez adecuada en todo momento, para cubrir contingencias y gastos inesperados, por ejemplo, una pérdida inesperada de trabajo o una emergencia médica.

Según una encuesta realizada en septiembre de 2009 por la Asociación Estadounidense de Nómina, el 71% de los estadounidenses vivía de cheque a cheque. Un poco más de 28,000 de los casi 40,000 encuestados en la encuesta en línea dijeron que les resultaría algo difícil o muy difícil pagar sus cuentas si su cheque de pago se retrasara por una semana. Una encuesta similar de 3.000 canadienses reveló que el 59% tendría problemas para llegar a fin de mes si su salario se retrasase por una semana.

Dada esta realidad, parecería una tarea difícil para la mayoría de los hogares guardar suficiente efectivo para cubrir los gastos durante tres meses, como recomiendan la mayoría de los planificadores financieros. Pero esto no excluye la exploración de otras alternativas para acumular un colchón de liquidez, como abrir una línea de crédito en espera en su institución financiera local o elaborar un plan para vender activos si es necesario.(Una forma de comenzar el camino hacia mejores finanzas es examinar su presupuesto actual; consulte ¿Cómo se acumulan sus finanzas? para obtener más información.)

Lección 3: el fraude nunca paga. Con el exdirector general de WorldCom, Bernard Ebbers, cumpliendo una sentencia de 25 años de cárcel por fraude y conspiración como resultado de los informes contables y financieros fraudulentos de la compañía, la lección aquí es que el fraude nunca paga.

WorldCom no fue de ninguna manera la única compañía que se entregó al fraude contable. Otros autores que fueron capturados solo en 2002 fueron Tyco, Enron y Adelphia Communications. También ha habido muchas otras formas de fraude corporativo en los últimos años, desde los multimillonarios esquemas de Ponzi dirigidos por Bernie Madoff y Allen Stanford hasta el abuso de información privilegiada y los escándalos de opciones anteriores. Muchos de los ejecutivos que participaron en estos fraudes terminaron cumpliendo condena en la cárcel y / o pagando multas muy duras. En algunos casos, los altos ejecutivos han sido despedidos por proporcionar información falsa sobre sus calificaciones educativas en sus hojas de vida.

En lo que respecta a un individuo, las actividades fraudulentas pueden variar desde percibidas triviales, como la falsificación de currículums o el embellecimiento hasta delitos más graves como la evasión de impuestos. Pero si uno es declarado culpable de fraude, el daño a la reputación, carrera y empleabilidad de esa persona puede ser mucho mayor que cualquier ganancia monetaria derivada de tales actividades. (En ocasiones, informar a alguien evadiendo impuestos puede ser beneficioso para ti; obtén más información en nuestro artículo Cómo reportar un fraude fiscal )

Lección 4: actualiza tu producto / servicio / habilidades para seguir siendo competitivo (antes de tu situación financiera) se deteriora). General Motors fue el fabricante de automóviles más grande del mundo durante 77 años. En 1979, también fue el mayor empleador del sector privado en los Estados Unidos, con más de 618,000 empleados. Pero finalmente se convirtió en una víctima de su propio éxito, ya que una estructura de costos inflada y una administración deficiente vieron que rápidamente perdió participación de mercado frente a los agresivos fabricantes de automóviles japoneses como Toyota y Honda, desde la década de 1980 en adelante. Como resultado, la participación de GM en el mercado de EE. UU. Disminuyó del 46% en 1980 al 20. 3% en el primer trimestre de 2009. Esta erosión sustancial de la cuota de mercado, junto con los enormes gastos generales de la empresa, deterioraron la posición financiera de GM en un ritmo acelerado durante la recesión, con pérdidas totales cercanas a los $ 70 mil millones en 2007 y 2008.

La moraleja de la historia de GM es que una empresa necesita actualizar su producto o servicio para contrarrestar la competencia, mucho antes de su situación financiera. la situación se deteriora. GM estuvo literalmente en el asiento del conductor durante décadas, pero desperdició su ventaja en virtud de no responder a los requisitos de sus clientes. Como resultado, sus consumidoras de gasolina perdieron constantemente la cuota de mercado y la participación en la mente de los Acuerdos y Camrys que ahorran más combustible.

Del mismo modo, un individuo también necesita mantener las habilidades al día para seguir siendo competitivo en la fuerza de trabajo. Esto supone una mayor urgencia en momentos en que la tasa de desempleo es alta y los balances de los hogares están bajo una gran presión, como en la segunda mitad de 2009, cuando la tasa de desempleo se acercó al 10%.

Lección 5: si no puede entenderlo, no invierta en ello. Una de las máximas de Warren Buffett es: "Nunca inviertas en un negocio que no puedas entender". Esta es la lección clave que la bancarrota de Enron tiene para el inversor. (Para obtener más información acerca de cómo los inversores se desviaron del escándalo de Enron, revise Colapso de Enron: La caída de un querido de Wall Street. )

Enron logró engañar al "dinero inteligente", como fondos de pensiones y otros inversionistas institucionales durante años, antes de que la falta de transparencia y la política de ofuscación de la compañía, que a su vez fue motivada por sus artimañas contables, la atraparon.

Enron se fundó en 1985 mediante la fusión de dos compañías de gasoductos. Pero para 2001, se había convertido en un conglomerado que poseía y operaba gasoductos, plantas de electricidad, plantas de agua y activos de banda ancha, y también comerciaba en mercados financieros para productos similares. Como resultado, el modelo comercial de Enron era muy complejo, y sus estados financieros eran difíciles de entender debido a la complejidad de sus estructuras de financiamiento que involucraban a cientos de entidades de propósito especial y vehículos fuera de balance. (Lea sobre algunas partidas típicas fuera del balance en Entidades sin balance: lo bueno, lo malo y lo feo. )

La lección aquí es que una empresa que no está siendo completamente transparente o no es decir, usar la contabilidad creativa puede enmascarar su verdadero desempeño y posición financiera. Entonces, ¿por qué molestarse en invertir en un negocio que es difícil de entender, cuando existen numerosas alternativas de inversión en el mercado?

Conclusión Un conjunto único de factores en cada caso condujo finalmente a estas cinco bancarrotas corporativas masivas en los Estados Unidos. Estas quiebras pueden proporcionar lecciones valiosas a individuos e inversores, a pesar de las obvias diferencias en tamaño y complejidad entre los estados financieros corporativos y estados financieros personales. Desde la perspectiva de la planificación financiera y las inversiones personales, estas lecciones son aplicables a la mayoría de las personas, desde inversionistas jóvenes hasta profesionales experimentados del mercado.

Para la lectura relacionada, eche un vistazo a 7 Lecciones para aprender de un descenso del mercado .