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Las tarjetas de débito y de crédito funcionan de manera similar. Ambos llevan el logotipo de una de las principales compañías de tarjetas de crédito, como Visa o MasterCard, y pueden pasarse a los minoristas para comprar bienes y servicios. La diferencia clave entre las dos cartas es de dónde se saca el dinero cuando se realiza una compra. Cuando un consumidor usa una tarjeta de débito, el dinero proviene directamente de su cuenta de cheques. Cuando usa una tarjeta de crédito, la compra se carga a una línea de crédito por la cual se le facturará más tarde.

Considere a dos clientes que cada uno compra un televisor de una tienda de electrónica local a un precio de $ 300. Uno usa una tarjeta de débito y el otro usa una tarjeta de crédito. El cliente de la tarjeta de débito muestra su tarjeta, y su banco coloca inmediatamente una retención de $ 300 en su cuenta, efectivamente asignando ese dinero para la compra de la televisión y evitando que lo gaste en otra cosa. Durante los próximos uno o tres días, la tienda de electrónica envía los detalles de la transacción al banco, que transfiere electrónicamente los fondos a la tienda.

El otro cliente usa una tarjeta de crédito tradicional. Cuando lo pasa, la compañía de tarjetas de crédito agrega automáticamente el precio de compra a su saldo pendiente. Con la mayoría de las compañías de tarjetas de crédito, el cliente tiene 30 días para pagar antes de que se cobre el interés sobre el saldo pendiente. Las tasas de interés en las tarjetas de crédito son notoriamente altas. Los consumidores inteligentes evitan pagar intereses de tarjetas de crédito de dos maneras. Primero, pagan su saldo completo cada mes y nunca permiten que se transfiera más allá de la marca de 30 días. Dos, usan una tarjeta de débito en lugar de una tarjeta de crédito y solo gastan el dinero que tienen en sus cuentas.