El capital de trabajo, o el activo circulante total menos el pasivo circulante total, se refiere a los activos circulantes adicionales que una empresa mantiene en su balance general como un colchón de liquidez. La mayoría de los activos corrientes se financian con pasivos corrientes y se espera que se conviertan de nuevo en efectivo en un plazo de 12 meses para los pagos de los pasivos corrientes con vencimiento en el mismo ciclo. Ciertos activos circulantes pueden volverse ilíquidos en el momento en que se necesita efectivo para cumplir con las obligaciones a corto plazo, incluido el inventario sin un mercado listo. Para evitar cualquier posible problema de liquidez que pueda obstaculizar la fortaleza financiera de una empresa, es financieramente razonable mantener una cierta cantidad de capital de trabajo para que las facturas se paguen a tiempo.

Aumento de la efectividad de la inversión

La implementación del capital de trabajo puede ser un arma de doble filo, ya que asegura la liquidez pero también ata el capital que podría haberse invertido mejor en otro lado. Debido a que el capital de trabajo es la cantidad de activos circulantes que excede la cantidad de pasivos corrientes, se financia con capital a largo plazo recaudado con fines de inversión en lugar de maniobras operativas. Cuando el capital de inversión se asigna para usos a corto plazo, potencialmente reduce la efectividad de la inversión de una empresa. En la medida en que se aborde adecuadamente la preocupación por la liquidez, se desea un capital de trabajo bajo para garantizar el uso efectivo de los fondos a largo plazo.

Mejora de la eficiencia operativa

La cantidad de capital de trabajo requerido para cada ciclo operativo depende de la eficiencia operativa de una empresa. Por ejemplo, cuanto más pueda hacer una empresa en ventas en efectivo o más rápido pueda invertir los inventarios, menor será la cantidad de capital de trabajo que necesita. Cuando una empresa mantiene un bajo nivel de capital de trabajo, puede obligarse a sí mismo a mejorar su eficiencia operativa para que los flujos de efectivo operativos, junto con capital de trabajo adicional, puedan cubrir de manera segura los costos y gastos durante las operaciones. Con demasiados fondos inmovilizados ociosamente en capital de trabajo para el respaldo de liquidez, una empresa puede preocuparse menos por la eficiencia operativa.

Reducción del ciclo de conversión de efectivo

Incluso con un bajo nivel de capital de trabajo, las empresas aún pueden tener ventas a crédito si intentan que el proceso de cobranza sea lo más breve posible. Cuanto antes se conviertan las cuentas por cobrar a efectivo, menos capital de trabajo se requiere. Los inventarios también potencialmente vinculan fondos por largos períodos de tiempo. Además de las materias primas, los productos terminados pueden permanecer sin vender por algún tiempo, lo que alarga aún más el ciclo de conversión de efectivo. Si una empresa desea mantener un bajo nivel de capital de trabajo, las ventas deben realizarse inmediatamente después de la producción para que los fondos se mantengan dentro del ciclo de conversión de efectivo por el menor tiempo posible.

Operaciones bajo demanda o just-in-time

El capital de trabajo se puede reducir a casi cero sin poner en riesgo la capacidad de una empresa para cumplir obligaciones a corto plazo si lo que se conoce es a pedido o solo en las operaciones de tiempo (JIT) se pueden adoptar. Bajo tal régimen de operación, una compañía posee poco o ningún inventario en materias primas no utilizadas y productos terminados no vendidos. Al tener pocos o ningún fondo estacionado en activos potencialmente ilíquidos, una empresa efectivamente utiliza poco o ningún capital de trabajo.

Una empresa puede alcanzar esta posición trabajando al unísono con proveedores de materias primas en la cadena de suministro y distribuidores de ventas en la red de distribución. En otras palabras, una empresa no compra inventario hasta que se necesita para la producción, ni produce nada a menos que se reciban pedidos de venta. De esta manera, los fondos designados para capital de trabajo son liberados y puestos en usos más productivos.

El capital de trabajo es necesario para garantizar operaciones ininterrumpidas, pero no contribuye directamente a la generación de ingresos o la rentabilidad. Por el contrario, tener demasiado capital de trabajo puede obstaculizar los resultados financieros de una empresa cuando los fondos permanecen inactivos hasta que surge una necesidad de liquidez. Si una empresa puede mantener un bajo nivel de capital de trabajo sin incurrir en demasiado riesgo de liquidez, entonces este nivel es beneficioso para las operaciones diarias de una empresa y las inversiones de capital a largo plazo. Menos capital de trabajo puede conducir a operaciones más eficientes y más fondos disponibles para empresas a largo plazo.