La gran demanda de mineral de hierro (del que se extrae el hierro), impulsada por países como China, ha alimentado un apetito mundial insaciable por el producto durante la última década. Ahora, sin embargo, con la actual desaceleración de la economía china (para más, léase: ¿Qué le sucede a la economía si China lo elimina), se espera que disminuya la demanda de mineral de hierro, con los precios cayendo ya que el sector también enfrenta demasiada oferta? pocos compradores.

¿Por qué el mineral de hierro es tan esencial para las economías de todo el mundo? La producción de hierro, particularmente el acero, es un recurso fundamental para una economía en desarrollo, especialmente un país como China que está experimentando un rápido crecimiento en un período relativamente corto. Las aleaciones de acero (formadas al agregar otros metales al hierro) son fundamentales para los proyectos de construcción e ingeniería. Los productos de hierro y acero son los componentes básicos de las industrias de transporte de un país y sus instalaciones de extracción y distribución de petróleo y gas. También se encuentran en una amplia gama de fabricación, desde electrodomésticos hasta contenedores de envío.

Impacto de la desaceleración de China

China se ha convertido en uno de los mayores consumidores de hierro del mundo. Su auge económico, que ha sido impulsado por la fabricación y los grandes intentos del país por construir infraestructura y viviendas urbanas, se ha visto impulsado por cantidades masivas de materias primas como el mineral de hierro. Según BHP Billiton (BHP), un importante productor australiano de mineral de hierro, la demanda china ha ayudado a la producción de mineral de hierro a aumentar en más del 100% en 14 años, pasando de 950 millones de toneladas producidas por año en 2000 a 2, 200 millones de toneladas en 2014.

Sin embargo, la economía china finalmente parece estar refrescándose después de unos 20 años de crecimiento fértil (ver también Indicadores económicos de China, impacto en los mercados), y los productores de mineral de hierro ya sienten algunos efectos . La producción de acero de China cayó a principios de 2015, la primera caída de este tipo registrada desde 1994, y las importaciones chinas de mineral de hierro cayeron durante la primera mitad del año. La demanda en China se está volviendo tan tibia que las fábricas chinas, que normalmente atienden a una serie de clientes internos, ahora están exportando más de su producción.

Rio Tinto (RIO), otro exportador australiano de mineral de hierro, espera que la demanda china de acero se mantenga en silencio durante años, ya que China tiene que lidiar con un gran exceso de oferta de vivienda. Hasta que este inventario masivo sin vender de casas, condominios y propiedades comerciales disminuya, el sector de la construcción de viviendas en China tiene pocos incentivos (y puede tener poco capital) para lanzar muchos proyectos nuevos. Lo que antes parecía una sed interminable de hierro y acero finalmente parece estarse secando.

Suministro creciente de mineral de hierro

A medida que la demanda china se desacelera, el suministro mundial de mineral de hierro sigue creciendo constantemente. Los principales proveedores de mineral de hierro incluyen Australia, Brasil, India, Sudáfrica y, por supuesto, China misma.

Según los investigadores de Goldman Sachs, el mineral de hierro enviado desde Australia llegará a 785 millones de toneladas en 2016, por encima de los 764 millones de toneladas previstos para 2015. Por la misma razón, las exportaciones brasileñas de mineral de hierro deberían alcanzar 411 millones de toneladas el próximo año, en comparación a los 367 millones de toneladas pronosticadas este año. Al mismo tiempo, los analistas esperan una caída de 1. 3% en la demanda global en 2015 y predecir un crecimiento moderado de 1. 1% en 2016.

¿Impacto en el precio?

De 1980 a 2005, como la demanda mundial creció constantemente debido a la creciente industrialización en países como China, el precio de las exportaciones australianas de mineral de hierro fue en promedio $ 30 (USD) por tonelada métrica seca, según BHP Billiton. Y una vez que la demanda china entró en su etapa de supernova a mediados de la década de 2000, el precio promedio subió a $ 96 (USD) por tonelada métrica seca desde 2005 hasta principios de 2015. En su punto más alto, el mineral de hierro australiano alcanzó un máximo de $ 180 (USD) por tonelada métrica seca (En comparación, el precio promedio en los últimos 35 años ha sido de $ 49 (USD) por tonelada métrica seca.) (Para obtener más información, consulte: Cómo funciona el Mercado de mineral de hierro).

Esos días embriagadores ya han terminado. Los analistas de Goldman Sachs esperan que los precios del mineral de hierro bajen hasta un 30% hasta principios de 2017. Los analistas pronostican que los precios del mineral de hierro promediarán $ 49 por tonelada en el tercer trimestre de 2015, $ 48 por tonelada en el cuarto trimestre y descenderán a $ 44 por tonelada por segundo -quarter 2016 (que también es su predicción para el precio promedio general de 2016).

Los analistas de RBC tienen una perspectiva más optimista. Esperan que los precios del mineral de hierro promedien $ 55 por tonelada para 2015 e incluso aumenten ligeramente a $ 56 por tonelada para 2016. Para 2019, RBC espera que comience la recuperación del mercado, con precios que promedian los $ 65 por tonelada.

Perspectiva a largo plazo

Entonces, aunque los próximos años no parecen prometedores para los productores de mineral de hierro, la perspectiva a largo plazo del sector sigue siendo fundamentalmente positiva. Después de todo, los países en desarrollo continuarán haciendo que millones de sus ciudadanos pasen de entornos rurales a un modo urbanizado e industrializado. A medida que India, los países de África y América del Sur continúen expandiendo sus economías, necesitarán mineral de hierro y productos de acero. Incluso China, a pesar de sus problemas actuales, debería seguir siendo uno de los mayores consumidores de mineral de hierro del mundo, ya que su población mantiene el proceso de urbanización.

The Bottom Line

A medida que se desarrolla la economía mundial, alimenta una fuerte demanda de mineral de hierro. El problema es cuando China, el mayor impulsor de este crecimiento en este siglo, finalmente golpea un bache en el camino y su economía se desacelera.Una disminución sustancial en la demanda del metal pone presiones deflacionarias sobre los precios del mineral de hierro a corto y mediano plazo. Sin embargo, una vez que la oferta y la demanda recuperen el equilibrio, es probable que el precio del mineral de hierro continúe su larga marcha ascendente.