La disminución en los precios del mineral de hierro, en los últimos tiempos, ha suscitado dudas sobre la sostenibilidad de los proyectos de extracción de mineral de hierro en todo el mundo. La producción ampliada de las tres grandes compañías mineras ha creado una dura competencia en un mercado que experimenta una desaceleración de la demanda. Algunas minas de mineral de hierro, como las de Canadá, China y África, se han abatido bajo la presión. Sin embargo, los productores con costos de operación muy por debajo de los precios actuales del mineral de hierro están bien posicionados para tomar participación en el mercado. (Para ver cómo la demanda, los precios y la oferta interactúan para dar forma a las condiciones del mercado, consulte el video: Ley de la oferta y la demanda. )

¿Qué es el mineral de hierro?

El mineral de hierro es una sustancia rica en hierro y óxido, y que se encuentra en rocas y minerales en una de las siguientes formas: magnetita, hematita, geotita, limonita o siderita. El hierro metálico se utiliza principalmente en la producción de acero, que luego se utiliza para una variedad de propósitos, que incluyen aplicaciones de ingeniería, reparación y construcción de equipos y embarcaciones marítimas, fabricación de automóviles y actividades industriales en general. La extracción de mineral de hierro implica la excavación de rocas sedimentarias, la extracción del hierro metálico y el traslado de rocas no minerales y minerales no deseados a vertederos. El mineral extraído se transporta mediante una combinación de ferrocarril y barco a los mercados nacionales y extranjeros.

Precios del mineral de hierro

El precio del mineral de hierro ha mostrado una gran volatilidad en los últimos 6 años (FIGURA 1). Los datos del Fondo Monetario Internacional (FMI) muestran que los precios del mineral de hierro fluctuaron entre un mínimo de US $ 60 por tonelada métrica y un máximo de US $ 187 por tonelada métrica en los últimos 6 años. En los últimos tiempos, el precio del mineral de hierro ha disminuido precipitadamente. Entre enero de 2013 y enero de 2015, el precio del mineral de hierro disminuyó en aproximadamente un 55 por ciento a US $ 67. 39 por tonelada métrica. Este descenso en los precios del mineral de hierro se puede atribuir a un aumento en el suministro de mineral de hierro de las tres grandes compañías de mineral de hierro (BHP Billiton (NYSE: BHP), Rio Tinto (NYSE: RIO RIORio Tinto50. 39 + 2. 34% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) y Vale (NYSE: VALE VALEVale10. 53 + 4. 36% Creado con Highstock 4. 2. 6 )) y una desaceleración en el crecimiento de la demanda china, y ha resultado en el cierre de algunas minas de mineral de hierro de alto costo, particularmente en China, Canadá y África.

Bajo costo es clave

Los costos operativos de los cuatro principales productores de mineral de hierro son algunos de los más bajos del mundo, y las barreras de entrada (costo de capital inicial) para los proveedores de hierro el mercado de mineral son altos. Una mina de hierro completamente comercial requiere una fuerte inversión de capital en infraestructura como el ferrocarril y la maquinaria pesada.El costo de capital inicial para las minas de mineral de hierro puede fluctuar entre US $ 160 por tonelada métrica y US $ 240 por tonelada métrica, dependiendo del tipo de hierro metálico que sea económicamente recuperable en el sitio de la mina. Los costos de operación también varían, dependiendo principalmente de la escala de operaciones, la distancia al mercado, las regulaciones gubernamentales y el costo del combustible. Los datos de los informes de la compañía sugieren que los costos de operación en efectivo de las cuatro grandes compañías mineras son de US $ 23. 6 por tonelada para Vale (NYSE: VALE VALEVale10. 53 + 4. 36% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), US $ 20. 8 por tonelada métrica para Rio Tinto (NYSE: RIO RIORio Tinto50. 39 + 2. 34% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), US $ 25. 89 por tonelada métrica para BHP Billiton (NYSE: BHP), y US $ 51 por tonelada métrica para Fortescue Mining Group (OTCBB: FSUMF). Sin embargo, hay muchas otras compañías mineras de mineral de hierro con costos en efectivo que exceden los US $ 60 por tonelada métrica, y algunas compañías tienen costos que llegan a US $ 120 por tonelada métrica.

Dominio de los grandes jugadores

Algunos actores clave, tanto del lado de la demanda como del lado de la oferta, controlan el mercado del mineral de hierro. Según los datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, los 5 principales países productores de mineral de hierro controlan aproximadamente el 85 por ciento de la producción y el 73 por ciento de las reservas (FIGURA 2). La mayor reserva de mineral de hierro se encuentra en Australia. Brasil tiene la segunda mayor reserva de mineral de hierro del mundo, seguida de Rusia, China e India. El mayor productor de mineral de hierro en el mundo es China, seguido de Australia, Brasil, India y Rusia. Cuatro compañías dominan la producción mundial de mineral de hierro: a saber, BHP Billiton (NYSE: BHP), Vale (NYSE: VALE VALEVale10. 53 + 4. 36% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), Rio Tinto (NYSE: RIO RIORio Tinto50. 39 + 2. 34% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) y Fortescue Metals Group (OTCBB: FSUMF). Juntas, estas compañías controlan más del 70 por ciento del mercado de mineral de hierro transportado por mar. En el caso de la India, existe una desconexión entre el sector nacional del mineral de hierro y los mercados marítimos debido a las prohibiciones a la exportación y los elevados aranceles impuestos a la exportación de mineral de hierro. En consecuencia, la mayoría de la demanda interna en India se satisface con el suministro interno. Por otra parte, las importaciones de mineral de hierro por parte de China representan cerca del 70 por ciento de la demanda de mineral de hierro por vía marítima, lo que convierte a China en uno de los principales factores determinantes de los precios del mineral de hierro. Los otros grandes consumidores de mineral de hierro son Japón y Corea del Sur. Ambos países tienen industrias de acero muy grandes. (Para la lectura relacionada, vea el artículo: ¿Podrían los mineros de hierro mineral ser finalmente una compra ?)

Despliegue de la estrategia corporativa

A pesar de la importante disminución en los precios del mineral de hierro en los últimos tiempos, los grandes plan de la industria para aumentar la oferta, con el objetivo de tomar cuota de mercado de los jugadores más pequeños. Es probable que la demanda de mineral de hierro persista durante muchos años, porque, como se mencionó anteriormente, el mineral de hierro se utiliza mucho en infraestructura, transporte y fabricación, por lo que es necesario para que una economía funcione y siga siendo productiva.Los planes de inversión a largo plazo de los tres principales productores de mineral de hierro muestran que tienen la intención de reducir aún más los costos y aumentar la producción de forma agresiva. El gigante minero Vale (NYSE: VALE VALEVale10. 53 + 4. 36% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) ha esbozado planes para aumentar la producción de mineral de hierro en aproximadamente un 40 por ciento de aquí al 2018 y para reducir el costo de operación en efectivo a US $ 19. 6 por tonelada métrica BHP Billiton (NYSE: BHP) también planea aumentar la producción en aproximadamente 65 millones de toneladas por año y reducir el costo a menos de US $ 20 por tonelada métrica. Rio Tino (NYSE: RIO RIORio Tinto50. 39 + 2. 34% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) ya ha aumentado su capacidad; ahora planea aumentar la utilización de la capacidad de manera significativa y mantener el costo en US $ 20 o menos por tonelada métrica. Algunas minas de mineral de hierro de alto costo ya se han cerrado debido a la disminución del flujo de efectivo operativo, y se prevén más cierres, especialmente en China. A largo plazo, las minas de hierro de bajo costo podrían llenar la brecha que queda después de que las compañías más pequeñas se vayan. La ganancia en la cuota de mercado probablemente aumentará los márgenes, el flujo de caja operativo y las ganancias. (Para comprender por qué las operaciones a gran escala de ciertas compañías les permiten bajar sus precios y obtener una ventaja sobre sus competidores, consulte el artículo: ¿Qué son las economías de escala? .)

Conclusión > El mercado de mineral de hierro ha sido muy débil en los últimos tiempos. El precio del mineral de hierro disminuyó en más de un 55 por ciento en los últimos dos años, y ha resultado en menores flujos de efectivo para muchas compañías mineras de mineral de hierro. Varios de ellos se han cerrado debido a que los precios del mineral de hierro están significativamente por debajo de sus costos de operación en efectivo (particularmente en China, África y Canadá). Por otro lado, las grandes compañías mineras, con enormes economías de escala y bajos costos, están aumentando la producción de forma agresiva, y se están moviendo para reclamar una mayor participación en el mercado. A largo plazo, las compañías de mineral de hierro con los costos más bajos pueden ser más fuertes, especialmente dado el hecho de que las barreras de entrada para el mercado del hierro son altas. La amenaza de un nuevo entrante que cambia la dinámica en el mercado de mineral de hierro, como lo es hoy, es baja.