Mirando hacia atrás a Enron, quizás la compañía mejor conocida por cometer fraude contable, puede ver los muchos métodos que se utilizaron para mejorar fraudulentamente la apariencia de sus estados financieros. Mediante el uso de vehículos especiales fuera de balance, la empresa continuó ocultando sus pasivos e inflando sus ganancias. En 1999, se crearon sociedades limitadas con el objetivo de comprar acciones de Enron como medio para mejorar el rendimiento de sus acciones. Ese año, la compañía devolvió el 56% a sus accionistas, a lo que siguió otra apreciación del 87% al inicio del nuevo milenio. A medida que las agresivas prácticas de contabilidad y la manipulación de los estados financieros de Enron comenzaron a perder el control, el escándalo finalmente fue descubierto por el Wall Street Journal . Poco después, el 2 de diciembre de 2001, Enron solicitó el Capítulo 11 en lo que fue la bancarrota más grande de los Estados Unidos en la historia … solo para ser superado por WorldCom menos de un año después.
TUTORIAL: Cómo usar ventas en corto

El fraude contable complejo como el que se practica en Enron suele ser extremadamente difícil de descubrir para el inversor minorista medio. Sin embargo, hay algunas señales de alerta básicas que ayudan durante las etapas preliminares de la investigación. Después de todo, el fraude de Enron no fue expuesto por los altos honorarios de la Ivy League MBA con los analistas de Wall Street, sino por los periodistas que utilizaron artículos de revistas y documentos públicos en su proceso de diligencia debida. A pesar de la aprobación de la ley Sarbanes-Oxley, el fraude en los estados financieros sigue siendo una ocurrencia muy común, que a menudo daña la jubilación de las personas y los ahorros educativos. Ser el primero en la escena para descubrir una empresa fraudulenta puede ser muy lucrativo desde la perspectiva de un vendedor en corto y puede ser bastante beneficioso para un inversor escéptico que está pesando en el sentimiento general del mercado. (Después del infame colapso de compañías como Tyco, Enron y WorldCom, el gobierno respondió para tratar de evitar que vuelva a suceder. Para obtener más información, consulte Cómo las OPA afectadas por la ley Sarbanes-Oxley .) >

¿Qué es un fraude en los estados financieros?

Según un estudio realizado por la Asociación de Examinadores de Fraude Certificados (ACFE), los estados financieros fraudulentos representan aproximadamente el 10% de los incidentes relacionados con delitos de cuello blanco. La apropiación indebida de activos y la corrupción tienden a ocurrir con una frecuencia mucho mayor, sin embargo, el impacto financiero de estos últimos delitos es mucho menos severo. ACFE define fraude como "engaño o tergiversación que un individuo o entidad hace sabiendo que la tergiversación podría resultar en algún beneficio no autorizado para el individuo o para la entidad o alguna otra parte". La codicia y la presión laboral son los factores más comunes que empujan a la administración a engañar a los inversores y acreedores.

El fraude en los estados financieros puede aparecer en muchas formas diferentes, aunque una vez que se inicien las prácticas contables engañosas, se utilizarán diversos sistemas de manipulación para mantener la apariencia de sostenibilidad. Los enfoques comunes para mejorar artificialmente la apariencia del financiero incluyen: exagerar los ingresos registrando futuras ventas esperadas, subestimar los gastos a través de medios tales como capitalizar los gastos operativos, inflar el patrimonio neto al no aplicar deliberadamente un programa de depreciación apropiado, ocultando obligaciones fuera del hoja de balance de la compañía y divulgación incorrecta de transacciones con partes relacionadas y acuerdos de financiación estructurada. Otra alternativa al fraude en los estados financieros incluye las prácticas contables de cookie-jar, un procedimiento mediante el cual una empresa subestima los ingresos en un período contable y los mantiene como reserva para períodos futuros con peor desempeño. Dichos procedimientos eliminan la apariencia de volatilidad de las operaciones.

Banderas rojas de fraude en los estados financieros

Las banderas rojas de los estados financieros brindan una descripción general de las señales de advertencia que los inversionistas deben tomar en cuenta. No necesariamente indican una ocurrencia indudable de fraude en los estados financieros, sino que simplemente indican que se debe realizar una investigación más a fondo para evaluar la validez de los documentos corporativos. Los acreedores encontrarían esa información útil para garantizar que los préstamos no se otorguen a las empresas que operan con una cantidad elevada de riesgo. Los inversores, por otro lado, pueden tomar nota de los siguientes factores para descubrir nuevas oportunidades de cortocircuito. Los reguladores gubernamentales, sin embargo, apuntan a atrapar y castigar el fraude para garantizar la transparencia y la confiabilidad de los mercados financieros.
Existen cinco tipos básicos de fraude en los estados financieros:

ventas ficticias

• reconocimiento indebido de gastos
• valoración incorrecta de activos
• pasivos ocultos y
• divulgaciones inadecuadas
• Efectivamente detectar estas divulgaciones fraudulentas implica mantener un ojo abierto para las banderas rojas más comunes de fraude en los estados financieros:

Anomalías contables, tales como ingresos crecientes sin un crecimiento correspondiente en los flujos de efectivo. Las ventas son mucho más fáciles de manipular que el flujo de efectivo, pero las dos deben moverse más o menos en tándem con el tiempo.

• Crecimiento constante de ventas, mientras que los competidores establecidos están experimentando períodos de bajo rendimiento. Tenga en cuenta que esto puede deberse a las operaciones comerciales eficientes en lugar de a la actividad fraudulenta.
• Un aumento rápido e inexplicable en el número de ventas diarias en cuentas por cobrar, además de los crecientes inventarios. Esto sugiere productos obsoletos para los cuales la empresa registra ventas futuras ficticias.
• Un aumento significativo en el rendimiento de la empresa en el período de informe final del año fiscal. La compañía puede estar bajo una inmensa presión para cumplir con las expectativas de los analistas.
• La compañía mantiene márgenes de ganancia bruta consistentes mientras su industria enfrenta presión de precios. Esto puede indicar el no reconocimiento de los gastos o el reconocimiento agresivo de los ingresos.
• Una gran acumulación de activos fijos. Una acumulación inesperada de activos fijos puede marcar el uso de capitalización de gastos operativos, en lugar del reconocimiento de gastos.
• Métodos de depreciación y estimaciones de la vida útil de los activos que no corresponden a la industria en general. Una vida exagerada de un activo disminuirá el gasto de depreciación anual.
• Un sistema débil de control interno. Los procesos sólidos de gobierno corporativo y controles internos minimizan la probabilidad de que el fraude en los estados financieros pase desapercibido.
• Frecuencia desmesurada de transacciones complejas con partes relacionadas o de terceros, muchas de las cuales no agregan valor tangible (se puede usar para ocultar la deuda del balance general).
• La empresa está a punto de incumplir sus compromisos de deuda. Para evitar el incumplimiento técnico, la administración puede verse obligada a ajustar fraudulentamente sus índices de apalancamiento.
• El auditor fue reemplazado, lo que resultó en un período contable perdido. El reemplazo del auditor puede ser señal de una relación disfuncional, mientras que el período de falta de contabilidad proporciona tiempo adicional para "arreglar" las finanzas.
• Una cantidad desproporcionada de la compensación de las gerencias se deriva de bonos basados ​​en objetivos a corto plazo. Esto proporciona un incentivo para cometer fraude.
• Algo simplemente se siente mal con respecto al modelo de negocio, estados financieros u operaciones de la corporación
• Métodos de detección de fraude de estados financieros

La detección de banderas rojas puede ser extremadamente desafiante ya que las firmas que participan en actividades fraudulentas intentarán retratar la imagen de estabilidad financiera y operaciones comerciales normales. El análisis de estados financieros verticales y horizontales introduce un enfoque directo para la detección de fraudes. El análisis vertical implica tomar cada ítem en el estado de resultados como un porcentaje de los ingresos y comparar las tendencias año tras año que podrían ser una posible causa de preocupación. Un enfoque similar también se puede aplicar al balance general, utilizando activos totales como punto de referencia de comparación, para monitorear desviaciones significativas de la actividad normal. El análisis horizontal implementa un enfoque similar por el cual, en lugar de tener una cuenta como punto de referencia, la información financiera se representa como un porcentaje de las cifras de los años base. Del mismo modo, las variaciones inexplicables en los porcentajes pueden servir como bandera roja que requiere un análisis adicional.
El análisis del índice comparativo también permite a los analistas y auditores detectar discrepancias dentro de los estados financieros de la empresa. Al analizar las proporciones, la información con respecto a las ventas del día en cuentas por cobrar, los múltiplos de apalancamiento y otras métricas vitales se puede determinar y analizar para detectar inconsistencias. Un enfoque matemático, conocido como el modelo Beneish, evalúa ocho razones para determinar la probabilidad de manipulación de las ganancias. La calidad de los activos, la depreciación, el margen bruto, el apalancamiento y otras variables se tienen en cuenta en el análisis. Combinando las variables en el modelo, se calcula un M-score; un valor mayor que -2. 22 garantiza una mayor investigación ya que la empresa puede estar manipulando sus ganancias mientras que una puntuación M menor a -2.22 sugiere que la empresa no es manipuladora. De forma similar a la mayoría de las otras estrategias relacionadas con la relación, la imagen completa solo puede describirse con precisión una vez que los múltiplos se comparan con la industria y con el promedio histórico de la empresa específica. (Conozca por qué esta relación puede ser una buena alternativa a la actual, efectivo y ratios rápidos. Consulte

Relación dinámica actual: qué es y cómo usarla .) Conclusión

En la primavera de 2000, el investigador de fraude financiero Harry Markopolos se acercó a la SEC, alegando que el negocio de administración de riqueza de Bernard Madoff era fraudulento. Después de modelar la cartera de Madoff, Markopolos se dio cuenta de que los retornos constantes logrados por Madoff eran imposibles. Por ejemplo, de acuerdo con una entrevista con el Investigador de fraude certificado, "concluyó que para que Madoff ejecutara la estrategia comercial que dijo que estaba usando, tendría que comprar más opciones en el Chicago Board Options Exchange que las que realmente existían". Aunque las advertencias de Markopolos pasaron desapercibidas, en 2009 Madoff fue acusado de operar un esquema Ponzi de $ 65 mil millones.
Instancias como esta son raras ya que el comportamiento fraudulento a menudo se detecta antes de que tenga la oportunidad de escalar a dichos niveles. Tener un conocimiento adecuado de las banderas rojas para evitar que las empresas se dediquen a prácticas contables inescrupulosas es una herramienta útil para garantizar la seguridad de sus inversiones. (¿Le resulta interesante un trabajo como detective financiero? Obtenga más información. Consulte

Descubrir una carrera en contabilidad forense .)