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En economía, los costos de producción implican una serie de costos que incluyen costos fijos y variables. Los costos fijos son costos que no cambian cuando cambia la producción. Los ejemplos incluyen seguro, alquiler, ganancias normales, costos de instalación y depreciación. Otro nombre para los costos fijos es sobrecarga. Los costos variables, también llamados costos directos, dependen de la producción. Un cambio en el producto causa un cambio en los costos variables.

Por ejemplo, para una empresa de fabricación de embarcaciones, el costo fijo total es la suma de las instalaciones, la maquinaria y el equipo necesarios para fabricar embarcaciones. Este costo no se ve afectado por la cantidad de barcos fabricados. Sin embargo, el costo variable total depende de la cantidad de barcos producidos.

Dado que los costos fijos totales no cambian con el aumento de la producción, se dibuja una línea horizontal en la curva de costos en oposición a una curva ascendente dibujada para mostrar los costos variables totales. La curva ascendente de los costos variables totales muestra la ley de rendimientos marginales decrecientes. Para calcular el costo total, los costos fijos totales se agregan a los costos variables totales.

El costo fijo promedio y el costo variable promedio también se pueden calcular para ayudar a analizar el costo de producción. Para calcular el costo fijo promedio, el costo fijo total se divide por la producción. Un aumento en la producción refleja una tendencia a la baja en el costo fijo promedio, reflejando, en consecuencia, una pendiente descendente en la curva. El costo variable promedio se calcula dividiendo el costo variable total por el producto. La curva del costo variable promedio tiene forma de U, porque primero muestra una caída hacia abajo hasta que alcanza el punto mínimo antes de que vuelva a subir, según el principio de proporciones.