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La principal diferencia entre la contabilidad en valores devengados y en efectivo radica en el momento en que se reconocen los ingresos y los gastos. El método de efectivo es utilizado principalmente por pequeñas empresas y para las finanzas personales. El método de efectivo contabiliza los ingresos solo cuando se recibe el dinero y para los gastos solo cuando se paga el dinero. Por otro lado, el método de acumulación contabiliza los ingresos cuando se devengan y los gastos de bienes y servicios cuando se incurren. Los ingresos se registran incluso si no se ha recibido efectivo o si se han incurrido en gastos pero no se ha pagado en efectivo. La contabilidad de acumulación es el método más común utilizado por las empresas.

Por ejemplo: supongamos que posee un negocio que vende maquinaria. Si vende maquinaria por valor de $ 5 000, según el método de efectivo, esa cantidad no se registra en los libros hasta que el cliente le entregue el dinero o usted reciba el cheque. Según el método de acumulación, los $ 5000 se registran como ingresos inmediatamente cuando se realiza la venta, incluso si recibe el dinero unos días o semanas después. Lo mismo ocurre con los gastos. Si recibe una factura de electricidad por $ 1700, según el método de efectivo, el monto no se agrega a los libros hasta que realmente pague la factura. Sin embargo, según el método de acumulación, los $ 1700 se registran como gasto el día en que se recibe la factura.

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