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Un inversor gana dinero con un bono de cupón cero al pagar intereses al vencimiento. También conocido como un bono de descuento, un bono de cupón cero es un tipo de bono comprado por un monto menor que su valor nominal. El valor nominal total del bono se devuelve cuando el bono alcanza la madurez. La parte que emite el bono no realiza pagos de intereses, que se conoce como el "cupón", sino que paga el valor total una vez que se completa el proceso de maduración. Los bonos del Tesoro de los Estados Unidos (T-bills) y los bonos de ahorro son dos ejemplos de bonos de cupón cero. Por el contrario, los inversores que mantienen bonos regulares reciben pagos de intereses semestrales o anuales, o pagos de cupones, y el capital total de la inversión cuando el bono alcanza su vencimiento. Aunque la mayoría de los bonos con cupón cero pagan una cantidad determinada de dinero, teniendo así un valor nominal fijo, algunos bonos están indexados a la inflación, en cuyo caso se determina que el monto pagado al titular del bono tiene una cantidad específica de poder adquisitivo en lugar de un cantidad específica en dólares.

La cantidad de tiempo que requiere un bono de cupón cero para alcanzar el vencimiento depende de si el bono es una inversión a corto o largo plazo. Un bono de cupón cero que es una inversión a largo plazo generalmente tiene una fecha de vencimiento que comienza alrededor de 10 a 15 años. Los bonos de cupón cero que se consideran inversiones a corto plazo generalmente tienen un vencimiento que no es más de un año. Estos bonos a corto plazo generalmente se llaman billetes. Debido a que los bonos de cupón cero no devuelven pagos de intereses a lo largo del proceso de maduración, por ejemplo, 17 años, los inversionistas en el bono no ven ningún beneficio durante casi dos décadas. Un inversor retirado que busca mantener un flujo constante de ingresos ve poco uso para los bonos de cupón cero. Sin embargo, un ahorro familiar para comprar una casa de retiro vacacional podría beneficiarse significativamente de un bono de cupón cero con un vencimiento de 15 o 20 años. Un bono de cupón cero también puede atraer a un inversionista que busca traspasar riqueza a sus herederos. Si se otorga un bono de $ 2,000 como obsequio, el donante utiliza solo $ 2,000 de su exclusión anual del impuesto sobre donaciones, y el receptor recibe más de $ 2,000 una vez que el bono alcanza su vencimiento.

Los bonos de cupón cero emitidos en los Estados Unidos retienen un descuento de emisión original u OID, por razones impositivas. Los bonos de cupón cero a menudo ingresan el recibo del pago de intereses, o el ingreso fantasma, a pesar del hecho de que los bonos no pagan interés periódico. Por esta razón, los bonos de cupón cero sujetos a impuestos en los EE. UU. Se pueden mantener en una cuenta de jubilación con impuestos diferidos, lo que permite a los inversores evitar el pago de impuestos sobre los ingresos futuros. Como alternativa a este proceso, si un bono de cupón cero es emitido por una entidad del gobierno local o estatal de los Estados Unidos, como en el caso de un bono municipal, cualquier interés imputado está libre de U.S. impuesto federal y típicamente impuesto estatal y local también.