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El problema principal-agente describe los desafíos que ocurren cuando los agentes y los directores tienen intereses en conflicto. Las formas de gobierno elegidas democráticamente son comunes en muchos países del Primer Mundo. Estas naciones a menudo se rigen como repúblicas o democracias directas que operan al permitir que los ciudadanos elijan a sus propios funcionarios del gobierno. Estos funcionarios son agentes de las personas a las que representan.

Las personas, todos los directores por definición después de elegir a sus representantes, suponen que los funcionarios están tomando decisiones que benefician los mejores intereses de la nación. Los agentes perfectos, que tienen información perfecta sobre estos mejores intereses y que están motivados para servir al director, actúan para beneficiar al principal, incluso cuando los intereses del principal están en conflicto con los suyos. Los miembros del público a menudo asumen que sus representantes en el gobierno representarán sus intereses ideales con pocos problemas. Cada vez que los funcionarios del gobierno actúan en sus propios intereses privados, pueden introducir conflictos en su relación con los votantes.

Este desafío ocurre con la representación individual de los votantes y también con las empresas que interactúan con los representantes del gobierno. Un problema para la industria, por ejemplo, es el conflicto potencial entre las empresas y los agentes contratados que ayudan a navegar la regulación de la industria. Muchas empresas tienen departamentos encargados de interpretar y aplicar la política gubernamental. Muchos de los empleados contratados para estos departamentos tienen experiencia en el sector público y pueden regresar al trabajo del gobierno en el futuro.

Para este personal, hay pocos incentivos para mantener las regulaciones simples y mínimas mientras están en el servicio público. Los mejores intereses de las empresas entran en conflicto directamente con los intereses de sus propios departamentos de relaciones gubernamentales. En este sentido, algunas personas creen que los departamentos de relaciones con el gobierno corporativo actúan en contra de la rentabilidad corporativa al perseguir objetivos que ofrecen pocos beneficios para la competitividad y el desempeño de la empresa. Cualquier desafío entonces sería el resultado de que estos miembros del personal tuvieran un incentivo para actuar en contra de la compañía.

En una línea similar, los representantes elegidos para trabajar en organizaciones gubernamentales pueden tener un interés personal en actuar en contra de los intereses de los votantes.

Según la teoría de la agencia, abordar los problemas entre el principal y el agente requiere realinear los incentivos. Si los funcionarios se benefician de las mayores oportunidades de empleo con empresas privadas como resultado directo del aumento de la regulación de la industria, entonces los intereses de las empresas no se abordan adecuadamente. La elección pública de la representación solo puede abordar parcialmente este problema al dejar a los funcionarios libres de actuar en su propio interés después de las elecciones.Los empleados públicos a menudo se benefician de la regulación, creando un conflicto de intereses potencialmente significativo para la industria.

En el sector privado, los problemas agente-principal también son muy comunes y deben abordarse para minimizar el daño a la competitividad. Las empresas preocupadas por el problema principal-agente pueden examinar cuidadosamente los incentivos que fomentan la actividad que no genera ingresos y explicar a sus departamentos cómo la regulación del gobierno puede afectar la rentabilidad futura de la empresa.